La lucha por el récord de asistencias en una sola temporada de la Premier League es extraña e impredecible, a menudo influenciada por factores ajenos al control de sus competidores. Además, es un récord que se mantiene desde hace más de 20 años, desde que Thierry Henry registró su vigésima asistencia en la temporada 2002-03. Desde entonces, solo Kevin De Bruyne ha igualado la cifra de Henry en 38 partidos, en la temporada 2019-20, pero el récord se ha visto amenazado casi anualmente durante las últimas dos décadas.
Este año, el principal aspirante a batir el récord de Henry y De Bruyne es Bruno Fernandes, que ha alcanzado las 16 asistencias a falta de ocho partidos para el final de la temporada, superando a David Beckham como el jugador del Manchester United con más asistencias en una sola campaña de la Premier League. El capitán está en racha tras volver a jugar en una posición más adelantada bajo las órdenes de Michael Carrick, y su buen momento de forma sugiere que el récord de asistencias de Henry y De Bruyne está al alcance en las últimas semanas.
Pero cuidado. En los últimos años, muchos jugadores han estado en camino de batir el récord de asistencias de la Premier League, solo para decaer justo cuando se les considera candidatos a desafiarlo. De hecho, se ha vuelto bastante común que uno de los principales atacantes de la Premier League comience la campaña con una racha de gran creatividad. De Bruyne, en 2022, comenzó la temporada con nueve asistencias en nueve partidos. Mohamed Salah llegó a nueve en 15 en 2021. El año anterior, Harry Kane fue 10 en 11. Si retrocedemos aún más, Mesut Özil fue 15 en 17 en 2015, Cesc Fàbregas 13 en 18 en 2014.
La temporada pasada, Bukayo Saka anotó 10 goles en 13 partidos con el Arsenal, pero luego no registró ni una sola asistencia en la Premier League durante los siguientes dos tercios de la temporada. Salah también se fue apagando, a pesar de haber protagonizado una de las mejores temporadas individuales en la historia de la Premier League. En un momento dado, el egipcio anotó 17 goles en 28 partidos con el Liverpool, campeón indiscutible, pero solo logró una asistencia en los últimos 10 encuentros.
Así pues, entre todos ellos, algunos de los mejores jugadores creativos de la historia de la Premier League han acumulado puntos en la temporada sumando asistencias a un ritmo que hacía que el récord de Henry pareciera precario; parecía un objetivo tan alcanzable que corría el riesgo de ser pulverizado por completo, de la misma manera que Erling Haaland y el récord de goles en una sola temporada.
Pero la lucha por el récord de asistencias en la Premier League es extraña y propensa a cambios drásticos. Si las campañas de quienes han registrado más asistencias en la Premier League cada temporada se alinearan en la línea de salida, como en la final de los 800 metros de los Juegos Olímpicos, lo que se vería sería una sucesión vertiginosa de primeras vueltas, seguidas de una serie de bajones tras el sonido de la campana de la mitad de la carrera. Casi todos los años, el ritmo es insostenible.
A menudo, la exigencia del calendario futbolístico influye, ya que la acumulación de partidos y la fatiga o las lesiones contribuyen a la pérdida de forma. De Bruyne y Salah, por ejemplo, vieron interrumpidos sus buenos comienzos por largos periodos sin registrar asistencias antes y después del Mundial y la Copa Africana de Naciones, respectivamente. En algunos casos, los equipos rivales se esforzaron más por neutralizar amenazas concretas, como la dupla formada por Kane y Son Heung-min, a quien el capitán inglés asistió siete veces en los primeros seis partidos de la temporada.
En otros ejemplos, los estancamientos pueden parecer inexplicables. La temporada 2015-16 será recordada para siempre en el fútbol inglés como el año en que el Leicester City ganó la liga, pero para los aficionados del Arsenal, es la campaña en la que desperdiciaron una oportunidad de oro para recuperar el título. Su bajón en la segunda mitad de la temporada se vio reflejado en el drástico declive de Özil, quien registró tan solo dos asistencias entre principios de enero y finales de abril, después de haber comenzado el año con 15.
Özil, sin embargo, siguió generando ocasiones de gol a un ritmo similar. El alemán no alcanzó la marca de asistencias en la Premier League ese año, pero aún ostenta el récord de más ocasiones creadas en una sola temporada, con 146. Quizás el bajón más significativo ese año lo sufrió el delantero Olivier Giroud, quien estuvo 15 partidos consecutivos, de enero a mayo, sin marcar en la Premier League.
Si existe un elemento de azar en juego, las temporadas de los dos poseedores del récord de asistencias podrían ser instructivas. De Bruyne y Henry terminaron con 20 asistencias y el premio al Jugador del Año de la PFA en 2020 y 2003 respectivamente, mientras jugaban para el equipo que terminó subcampeón de la liga. Ambos también tuvieron rachas notables hacia el final de la temporada. En el caso de De Bruyne, sus números se recuperaron de un bajón invernal después de que la Premier League se suspendiera por la COVID-19. Una vez que la liga regresó, dos meses después, y con el título ya ganado por el Liverpool, De Bruyne terminó el año con cuatro asistencias en seis partidos, igualando el récord.
Pero eso podría ser una buena señal para Fernandes. Empezando esta noche contra el Bournemouth, al United le quedan solo ocho partidos de la temporada, habiendo tenido al menos una semana entre la mayoría de sus encuentros esta campaña debido a que no están en Europa y fueron eliminados en la primera ronda de ambas copas nacionales. No van a por el título. La Champions League parece asegurada. Si a esto le sumamos el alivio de jugar bajo las órdenes de Carrick, o mejor dicho, de no jugar bajo las de Amorim, Fernandes podría tener la forma y la frescura necesarias para continuar su racha goleadora de final de temporada al estilo de Henry y De Bruyne. Y, si lo consigue, la presión por el premio al Jugador del Año de la PFA también podría aumentar, en una temporada en la que el líder Arsenal carece de un candidato destacado.
La temporada de Henry, con 20 asistencias, es aún más espectacular si se tiene en cuenta que el delantero francés también marcó 24 goles y jugaba en una época en la que las estadísticas de asistencias no tenían la misma importancia que ahora, una obsesión impulsada por el auge de la FPL (Fantasy Premier League). Para Henry, la satisfacción de asistir desinteresadamente a un compañero fue lo que lo motivó a dar ocho asistencias en los últimos cuatro partidos de la temporada. Henry también competía con Ruud van Nistelrooy del Manchester United por la Bota de Oro de la Premier League en los dos últimos partidos, pero siguió asistiendo a sus compañeros cuando podría haber marcado él mismo.
Como el francés comentó más tarde a The Guardian : «Para mí, lo más bonito es dar el pase cuando tienes oportunidad de marcar. Sabes que tienes la calidad suficiente para marcar, pero pasas el balón. Lo compartes». Y quizás, mientras Fernandes se prepara para la recta final, ese sea el consejo más valioso a seguir.
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