Ciencias. – Criaturas espaciales orgánicas en un meteorito que cayó en un lago congelado

MADRID, 27 (EUROPA PRESS)

Un meteorito en forma de bola de fuego que cayó sobre un lago congelado y fue recogido antes de exponerse al agua líquida ha dado una idea de cómo se ven estas rocas cuando todavía están en el espacio.

Los investigadores encontraron que contiene compuestos orgánicos no contaminados que podrían indicar el origen de la vida en la Tierra.

En la noche del 16 de enero de 2018, un meteoro de bola de fuego fluyó por el cielo sobre el medio oeste de los Estados Unidos y Ontario antes de aterrizar en un lago congelado en Michigan. Los científicos utilizaron un radar meteorológico para encontrar dónde aterrizaron los fragmentos, y los cazadores de meteoritos pudieron recolectarlos rápidamente antes de que su composición química cambiara por la exposición al agua líquida.

Como muestran en un nuevo artículo de la revista Meteoritics & Planetary Science, les dio a los científicos una idea de cómo se ven las rocas espaciales cuando todavía están en el espacio, incluida una revisión de compuestos orgánicos prístinos que podrían decirnos el origen de la vida.

“Este meteorito es especial porque se estrelló contra un lago congelado y se recuperó rápidamente. Permaneció impoluto y vimos que los minerales no habían cambiado mucho, y luego descubrimos que contenía una rica lista de compuestos orgánicos extraterrestres”, dice Philipp Heck, Field Museum, Profesor asistente en la Universidad de Chicago y autor principal de un nuevo artículo.

“Es probable que tales compuestos orgánicos hayan suministrado meteoritos a la Tierra primitiva y podrían haber afectado a los componentes de la vida”, agrega.

Los meteoritos son rocas espaciales que han caído a la tierra. Cuando cosas como los asteroides chocan en el espacio, las piezas pueden desintegrarse. Estos trozos de roca, llamados meteoroides, aún flotan en el espacio y, a veces, sus nuevos caminos chocan con la luna o los planetas.

Cuando un meteoroide viaja a través de la atmósfera de la Tierra y podemos verlo como una bola de fuego o estrellas fugaces, se llama meteorito. Si partes de ese meteoro sobreviven a un viaje a través de la atmósfera, las partes que realmente aterrizan en la Tierra se llaman meteoritos.

Cuando la bola de fuego llegó a Michigan, los científicos utilizaron un radar meteorológico de la NASA para rastrear dónde fueron las piezas. “El radar meteorológico está diseñado para detectar granizo y lluvia”, explica Heck. “Estos cuerpos de meteoritos cayeron en ese rango de tamaño, por lo que el radar meteorológico ayudó a mostrar la ubicación y la velocidad del meteorito. Eso significó que pudimos encontrarlo muy rápidamente”.

Menos de dos días después del aterrizaje, el cazador de meteoritos Robert Ward encontró el primer fragmento en la superficie helada del lago Strawberry, cerca de Hamburgo, Michigan. Ward donó un meteorito con Terry Boudreaux al Field Museum, donde Heck y Jennika Greer, una estudiante de posgrado en Field y la Universidad de Chicago y una de las autoras del artículo, comenzaron a investigarlo.

“Cuando el meteorito llegó al museo de campo, pasé todo el fin de semana analizándolo porque estaba entusiasmado con el tipo de meteorito que era y en qué se encontraba”, recuerda Greer.

Los investigadores descubrieron rápidamente que el meteorito era condritis H4: solo el 4% de todos los meteoritos que caen a la Tierra son de este tipo. Pero lo que realmente hace que el meteorito de Hamburgo sea excepcional es la rapidez con que se recopiló y lo bien que se analizó.

“Este meteorito tiene una gran diversidad de materia orgánica porque si alguien está interesado en explorar la materia orgánica, generalmente no es el tipo de meteorito que pidió mirar”, dice Greer. “Pero debido a que había tanto entusiasmo a su alrededor, todos querían aplicar su propia tecnología, por lo que tenemos un conjunto de datos inusualmente completo para un meteorito”.

Los científicos no están seguros de cómo llegaron aquí los compuestos orgánicos (que contienen carbono) responsables de la vida en la Tierra, pero una teoría es que llegaron a los meteoritos. Esto no significa que los meteoritos en sí mismos contengan vida extraterrestre, sino que algunos de los compuestos orgánicos que ayudan a formar la vida podrían haberse formado primero en un asteroide que luego cayó a la Tierra.

“A los científicos que estudian los meteoritos y el espacio a veces se les pregunta si alguna vez ven signos de vida. Y yo siempre respondo que sí, todos los meteoritos están llenos de vida, pero la vida terrestre, terrestre”, dice Heck. Tan pronto como aterriza, está cubierto de microbios y vida de la Tierra. Tenemos meteoritos creciendo líquenes. Entonces, el hecho de que este meteorito se elevara tan rápido después de su caída y que aterrizara en el hielo con algo contaminado ayudó a mantenerlo más limpio. “

“Este estudio es una indicación de cómo podemos trabajar con expertos de todo el mundo para aprovechar al máximo una pequeña y preciosa roca gruesa”, enfatiza Heck. “Cuando un nuevo meteorito cae sobre un lago congelado, tal vez incluso en algún momento de este invierno estemos listos. Y el próximo otoño puede ser algo , que nunca antes habíamos visto “.