Son las ocho de la noche de un sábado y ocho de nosotros estamos sentados a una mesa a bordo de un barco, sujetando con fuerza nuestros platos de espaguetis a la carbonara mientras nuestras sillas se deslizan de un lado a otro. Michel Péry, el anfitrión de la cena, minimiza el tiempo calificándolo de « tempestad de periodistas», algo que los marineros no considerarían una tormenta, pero que los periodistas sensacionalistas podrían llamar así para entretener a sus lectores.
Pero después de una noche de infarto en nuestros camarotes con vientos que alcanzaron los 119 km/h o fuerza 12 –oficialmente un huracán– Péry tiene que admitir que no se trataba solo de una “tormenta de periodistas”, sino de algo real.
Una gran vela blanca en la proa de un barco
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A mitad del viaje hubo que reparar la vela de proa. Fotografía: Arthur Jacobs/Neoline
Estoy a bordo del Neoliner Origin, el carguero a vela más grande del mundo, en su viaje inaugural de dos semanas desde la costa oeste de Francia hasta Baltimore, Maryland, en Estados Unidos. Y no todo es un camino de rosas.
Al operar a velocidad reducida y siguiendo el viento, el objetivo del Neoliner Origin es reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 80% en comparación con un buque de carga equivalente propulsado por diésel y, en el proceso, trazar un rumbo para descarbonizar la industria naviera, conocida por su alta contaminación.
Su propulsión se basa principalmente en dos velas semirrígidas fabricadas con carbono y fibra de vidrio y un motor diésel-eléctrico de reserva.
A bordo viajan ocho pasajeros, más de una docena de tripulantes y 1.204 toneladas de carga, incluyendo 500.000 botellas de coñac Hennessy, contenedores llenos de brioche francés refrigerado, una docena de carretillas elevadoras y ocho coches Renault híbridos.
Acepté la invitación a navegar en el Neoliner Origin porque, como escritora ambientalista, su primer viaje transatlántico coincidió con mi propio objetivo: viajar desde mi casa en Berlín para visitar a mi familia en Canadá sin volar, en un intento por reducir mi huella de carbono.
Aproximadamente el 80% de las mercancías que se comercializan en todo el mundo se transportan por barco, y el sector es responsable de cerca del 3% de las emisiones globales de carbono . Si el transporte marítimo fuera un país, sería el sexto mayor emisor del mundo . Gran parte de la industria naviera también utiliza uno de los combustibles fósiles más contaminantes: el fuelóleo pesado, o fuelóleo búnker, es el lodo viscoso que se encuentra en el fondo de un barril de petróleo refinado.
Hacer algo real por el planeta: ese es el sueño de mi vida.
Antonin Petit, capitán
Los buques de carga propulsados por viento podrían incluso ofrecer una alternativa al vuelo, una de las actividades con mayor huella de carbono. Si bien solo el 10 % de la población mundial viaja en avión , la aviación representa el 2,5 % de las emisiones globales.
“Llevo 15 años soñando con ser capitán de este barco”, dice Antonin Petit, uno de los capitanes del Neoliner Origin, que creció navegando frente a Bretaña con su familia, recogiendo basura del mar mientras recorrían la costa francesa.
El Neoliner Origin está propulsado por dos velas semirrígidas de carbono y fibra de vidrio, y también cuenta con un motor diésel de reserva.
“Hacer algo real por el planeta evitando quemar fueloil en la atmósfera para transportar mercancías por mar es el sueño de mi vida”, afirma.
A bordo, los días pronto encuentran su propio ritmo: desayuno, almuerzo y cena con los demás pasajeros y la tripulación en el comedor, comidas a menudo inspiradas en la cocina francesa y siempre seguidas de una tabla de quesos. Nos entretenemos con juegos de cartas en el salón de pasajeros y avistamiento de ballenas desde la cubierta superior, donde vemos rorcuales comunes y delfines, así como aves marinas de todas las formas y tamaños.
Nos invitan a subir al puente, donde nos enteramos de que el motor solo se está utilizando entre el 20% y el 50% de su capacidad, lo que significa que las velas están cumpliendo su función y reduciendo el consumo de combustible.
Pero al tercer día de viaje, las cosas dan un giro inesperado. El panel superior de una de las velas de carbono se agrieta y luego se rompe, dejándola inservible; se sospecha que esto se debe a un defecto en el diseño y las dimensiones del panel.