El Reino Unido utilizará inteligencia artificial (IA) para hacer frente al creciente número de infecciones que se han vuelto resistentes al tratamiento.
El proyecto —una colaboración entre la Iniciativa Fleming y la farmacéutica GSK— es una batalla entre superbacterias y superordenadores.
Su objetivo es acelerar el descubrimiento de nuevos antibióticos y ofrecer nuevas formas de combatir otras amenazas, incluidas las infecciones fúngicas mortales.
El uso excesivo de antibióticos provoca que las bacterias desarrollen resistencia a las infecciones, lo que significa que el desarrollo de nuevos fármacos es una prioridad.
Las infecciones resistentes a los medicamentos son un problema creciente, conocido como «la pandemia silenciosa».
Actualmente se cree que las superbacterias causan la muerte directa de alrededor de un millón de personas al año en todo el mundo y contribuyen a la muerte de millones más. Se prevé que estas cifras sigan aumentando.
La colaboración invertirá 45 millones de libras esterlinas en seis campos de investigación.
«Esta representa la mayor inversión individual en un proyecto de antibióticos en el Reino Unido de la que tengo conocimiento», afirma el Dr. Andrew Edwards del Imperial College de Londres.
Su objetivo será utilizar la IA contra un grupo complicado de infecciones, llamadas bacterias Gram negativas, que incluye microorganismos conocidos como E. coli y Klebsiella pneumoniae .
Estas especies poseen una capa externa adicional que utilizan para controlar la entrada y salida de sustancias de la bacteria. Las bacterias gramnegativas pueden bloquear la entrada de antibióticos y expulsar rápidamente aquellos que logran penetrar sus defensas, lo que dificulta su tratamiento.
El equipo realizará experimentos utilizando moléculas con diferentes estructuras químicas y registrará qué puede entrar y permanecer dentro de estas bacterias.
Estos datos se introducirán posteriormente en la IA para que pueda aprender qué se necesita para que un antibiótico persista dentro de una bacteria Gram negativa.
«El tipo de IA que la gente utiliza habitualmente hoy en día se basa en la totalidad de la información disponible en internet; no produce respuestas de la nada», declaró el Dr. Edwards a la BBC.
«Si quieres progresar, necesitas datos», afirma.
El objetivo es convertir años de investigación, si se realizaran manualmente, en un trabajo sencillo para un ordenador.
Una vez descifrado el código químico, este guiará a los científicos sobre cómo modificar posibles antibióticos para sortear las defensas del organismo.
El doctor Edwards dijo que ahora se están dando casos derivados del conflicto en Ucrania en los que las infecciones no pueden tratarse con ningún antibiótico.
«Eso significa que hay que amputar extremidades. Diría que es una visión del futuro, pero está sucediendo ahora mismo, es una idea bastante horrible.»
¿Puede la IA superar la evolución bacteriana?
«Esa es una muy buena pregunta. Creo que lo que hemos visto es que si conseguimos algunos buenos antibióticos, volveremos a tomar la delantera y creo que podremos mantener las cosas bajo control», dice el Dr. Edwards.