Es extremadamente raro que el Real Madrid llegue a una eliminatoria de la UEFA Champions League como claro segundo favorito, pero esa es una evaluación acertada del obstinado, pero persistentemente decepcionante, equipo de Álvaro Arbeloa mientras se prepara para enfrentar al Manchester City en casa y fuera la próxima semana.
Entre una serie de problemas bien documentados se esconde el mayor de todos ellos: una enorme falta de liderazgo futbolístico visionario, técnicamente excepcional, creativo y físicamente dominante en el medio de la cancha.
Las salidas secuenciales de Toni Kroos y Luka Modric , exacerbadas por un cierto grado de visión de túnel en el reclutamiento del Madrid, han dejado al equipo con un montón de jóvenes promesas, esfuerzo, conocimiento, altura y poder, además de amenaza de gol cuando Jude Bellingham está en forma y en forma, pero ni un solo líder que se haga cargo de un partido, que dicte patrones, ritmo, que orqueste todo lo que hacen sus compañeros de equipo, que sea una extensión directa del cuerpo técnico en el campo.
En resumen, al Madrid le falta alguien como Rodri .
En estos dos partidos, será como echar una dosis de sal en la herida abierta del Real Madrid que el City vuelva a estar gobernado por un hombre en el mejor momento de su carrera, un hombre nacido en la capital española, un centrocampista organizador ganador del Balón de Oro que ha capitaneado a España a la victoria en la Liga de Naciones de la UEFA y la Eurocopa… y, peor aún para los agitados e insatisfechos abonados del Real Madrid, un hombre cuyo ídolo de todos los tiempos sigue siendo uno de los mejores jugadores o entrenadores de Los Blancos : Zinedine Zidane.
Si se usara diseño asistido por computadora para formular con precisión el talento, la altura, la experiencia, el temperamento, el ansia de trofeos, la actitud, el repertorio técnico, la mentalidad, la visión, la experiencia y la nacionalidad del jugador que los 15 veces campeones de Europa necesitan desesperadamente ahora y en el futuro, el jugador que cualquier sistema medianamente decente produciría sería el capitán del Manchester City y de la selección española. ¡Qué irónico!
Al jugador de 29 años solo le quedan 15 meses de contrato. Es una auténtica rareza que un jugador de tan alto valor no haya renovado ya para una estancia más larga en el City. El Madrid no sería el único que estaría entusiasmado con ficharlo gratis en el verano de 2027 o con negociar una tarifa reducida en el próximo mercado, apostando a que el City no está dispuesto a perder a un jugador tan probado sin recuperar parte de su inversión.
Ahora, Rodri disfruta de la cultura del City; también les debe algo por cómo lo han cuidado durante su larga baja por lesión de rodilla. Es un jugador leal, pero el sentido común debe estar diciéndoles a los grandes jefes del Madrid un par de cosas importantes.
En primer lugar, será muy difícil encontrar un mejor candidato para resolver sus crónicas dificultades en el mediocampo. En segundo lugar, existe un coste de oportunidad. El Madrid no quiere que ni el Barcelona ni el Atlético de Madrid sean quienes repatrien a este jugador, así que, tras haber sufrido sus hazañas en el Atlético, el City y el Villarreal , la tendencia continúa, pero con más regularidad.
Los minutos que Rodri jugará en estos dos partidos (la 12ª y 13ª vez que Madrid y City se enfrentan en apenas seis años) no dependerán únicamente de su brillantez o su potencial para hacerles la vida muy difícil a Aurélien Tchouaméni , Eduardo Camavinga y compañía. Pep Guardiola sigue siendo un poco protector respecto a su líder en la cancha (Rodri descansó para la victoria de la FA Cup en Newcastle United , por ejemplo), pero yo apostaría a que demostrará que esta fue una decisión destinada a ayudar a Rodri a prepararse para eliminar a Los Blancos de la competición europea.
«Por fin [la forma y la consistencia de Rodri] están ocurriendo como deseábamos hace tiempo, cuando regresó de la lesión: sin contratiempos, con consistencia para jugar, jugar y jugar», admitió Guardiola el fin de semana. «Paso a paso, está mejorando cada vez más. Todo el mundo lo sabe».
El historial de Rodri contra el Madrid debería hacer temblar un poco a Arbeloa. Condujo al Atlético a una victoria por 4-2 sobre los blancos en el derbi de la Supercopa de la UEFA de 2018 y, en total, acumula seis victorias y cuatro empates en quince enfrentamientos contra el club más laureado del mundo. Bastante bien. Poco después de ganar el Balón de Oro —recordarán, aquel al que el presidente del Real Madrid, Florentino Pérez, decidió que nadie de su club debía asistir porque Vinícius Júnior había quedado subcampeón—, Esquire le preguntó a Rodri sobre su «sueño con volver algún día a su ciudad natal».
«Bueno, Madrid es mi casa», respondió. «Inglaterra me ha recibido con los brazos abiertos y he estado muy contento allí, pero LaLiga y la Premier League son donde juegan los mejores futbolistas del mundo, así que nunca descartaría nada».
Y si el Real Madrid te llamara directamente, ¿contestarías el teléfono? Esa fue la siguiente pregunta.
«¡Hombre! Cerrarle la puerta a cosas que podrían o no suceder no tendría mucho sentido», dijo Rodri. «Si algún otro de los mejores clubes del mundo muestra interés en mí, será positivo. Cuando llegue el día en que tenga que decidir mi futuro, cuando haya que tomar una decisión, cuantos más clubes me quieran, ¡mejor!»
La última vez que entrevisté a Rodri en profundidad, describió su actitud e ideología en términos que harían llorar a los hinchas más duros del Madrid por lo que dejaron escapar ante sus propias narices.
Sobre el arte de dominar las frenéticas batallas del mediocampo de élite, Rodri me dijo (mientras trabajaba para la UEFA): «Es importante que el balón sea mucho más rápido que cualquier jugador. Ves a muchos que no son atléticamente rápidos, pero sí lo son con el balón por lo que hacen con él o por cómo se posicionan antes de que llegue. Si eres astuto, puedes anticiparte y hacer las cosas mejor que los rivales físicamente superiores».
Una de las partes más difíciles de este rol es saber qué hacer cuando se gana la posesión: cuándo arriesgar y cuándo calmar el juego. Creo que esa es la cualidad más importante para un centrocampista defensivo: marcar el ritmo del partido. Saca el balón y mira directamente a los delanteros todo el tiempo; tienes mentalidad ofensiva, pero perderás la posesión con más frecuencia y te enfrentarás a muchas más transiciones en tu contra. Pero si nunca juegas hacia los delanteros, ni hacia atrás ni en horizontal, ¡nunca entrarás en zonas de gol peligrosas!
Se trata de equilibrio. Saber, sobre todo, quiénes son los rivales a los que te enfrentas; si son más peligrosos en transición o no; si tienen dificultades cuando tienes la posesión; o si son un equipo que se repliega.
Temas que todo el personal, la plantilla, la afición y los medios de comunicación del Real Madrid entienden, pero tácticas que probablemente no verán que Los Blancos apliquen tan bien como el que se escapó en estos dos partidos vitales.
Rodri, nacido en Madrid, goleador de la Champions League, el mejor centrocampista del mundo cuando está en forma, capitán del City: el que se escapó. Disfruta de tu regreso a casa, amigo , pero no esperes una bienvenida cálida y amistosa.