Es un día ajetreado en el puesto de control de Woodlands, el principal cruce terrestre de Singapur en la frontera con Malasia, y miles de automóviles avanzan lentamente ante la atenta mirada de la funcionaria de aduanas Belinda Liaw y su equipo.
De repente, Liaw da un paso al frente, haciendo señas a una camioneta Toyota blanca para que se detenga. Su equipo se abalanza sobre el vehículo de inmediato, golpeando con sus puños enguantados por todo el chasis para comprobar si hay compartimentos falsos. Otros interrogan al conductor, rebuscan entre sus pertenencias y revisan su teléfono móvil.
Están buscando vapes, contra los cuales el gobierno de Singapur lleva meses librando una guerra.
Los vapeadores o cigarrillos electrónicos están prohibidos en la ciudad-estado desde 2018. Pero en los últimos años, los vapeadores mezclados con drogas, conocidos por su nombre callejero K-pods, se han vuelto populares en el mercado negro, lo que ha puesto nervioso a un país conocido por su tolerancia cero hacia las drogas.
Las autoridades han implementado una severa represión , con castigos severos y leyes más específicas en camino. Si te pillan con un cigarrillo electrónico en Singapur, podrías ser encarcelado, enviado a un centro de rehabilitación estatal o incluso azotado. Una campaña masiva de salud pública ha cubierto la isla, advirtiendo a los singapurenses sobre los peligros del vapeo.
Esto ocurre en un momento en que muchos países consideran una regulación más estricta. Un boletín de la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha calificado la campaña de Singapur como un «punto de inflexión» que influirá en la próxima década de las políticas mundiales sobre tabaco y drogas.
¿Podrían otros seguir el ejemplo?
«Está bien, puedes irte.»
De regreso en el puesto de control de Woodlands, Liaw y su equipo de oficiales de aduanas despiden al conductor que estaban registrando: estaba limpio.
La mayoría de los vapeadores llegan a Singapur desde Malasia. Liaw contó a la BBC que en una ocasión encontraron suministros para vapear apilados dentro de aparatos de aire acondicionado y cajas de interruptores de luz. En otra ocasión, registraron una camioneta de pan y descubrieron miles de vapeadores dentro de bandejas de panecillos.
En los últimos meses, los contrabandistas han cambiado de táctica y han traído lotes más pequeños, escondidos en varias partes del vehículo; de ahí los golpes tan contundentes.
En otra parte del puesto de control, la BBC vio a oficiales revisando camiones con grandes máquinas de rayos X antes de subir al interior para inspeccionar la carga, cortando el envoltorio de plástico con cortaplumas y mirando dentro de los palés con linternas.
«Los métodos [de los contrabandistas] están evolucionando, así que nosotros también… tenemos que trabajar más duro para detectar más casos y evitar que entren todos estos vapeadores», explicó Liaw.
Autoridad de Inmigración y Control de Singapur
Autoridad de Inmigración y Control de SingapurSingapur prohibió por primera vez los vapeadores en 2018 como medida de precaución mientras evaluaba la evidencia sobre sus efectos sobre la salud, afirmando que sería «irresponsable tomar una decisión apresurada».
Pero un mercado clandestino de cigarrillos electrónicos seguía prosperando en línea. Los vapeadores singapurenses declararon a la BBC que, incluso después de 2018, podían comprar fácilmente suministros de vapeo a través de foros y aplicaciones de chat.
Luego, en los últimos años, surgió un nuevo producto en el mercado negro: los K-pods. Se trata de vaporizadores mezclados con etomidato, un tipo de anestésico que tiene el mismo efecto adormecedor que la ketamina, de ahí su apodo.
Pronto, se viralizaron videos de jóvenes desmayándose en público o actuando de forma errática en el transporte público, todo tras fumar cigarrillos electrónicos. En julio pasado, una prueba aleatoria de 100 vapeadores incautados reveló que aproximadamente un tercio contenía etomidato.
La noticia conmocionó a Singapur. Muchos se preguntaron cómo era posible en un país que se enorgullece de mantener fuera la mayoría de las drogas mediante severos castigos, incluso para el consumo de marihuana, y la pena de muerte obligatoria para los traficantes.
Las autoridades actuaron rápidamente. El primer ministro Lawrence Wong declaró que el vapeo se había convertido en un problema de drogas y que su gobierno tomaría medidas drásticas no solo contra los K-pods, sino contra todos los vapeadores.
«Los vapeadores en sí mismos son solo dispositivos de administración. El verdadero peligro reside en su interior», advirtió el Sr. Wong en agosto pasado. «Por ahora, es etomidato. En el futuro, podría ser algo peor, más fuerte y mucho más peligroso».
En septiembre, el gobierno implementó nuevas sanciones para los vapeadores, incluida la rehabilitación obligatoria por parte del estado y multas de hasta 10.000 dólares de Singapur (£5.765; $7.780).
Los castigos son más severos para los vendedores, en particular para quienes son sorprendidos con vapeadores con drogas. Podrían ser encarcelados hasta por 20 años y recibir hasta 15 azotes con vara, un castigo doloroso en el que los convictos son azotados en las nalgas.
Los extranjeros enfrentan los mismos castigos y también pueden ser deportados.
Se han introducido reglas estrictas en las escuelas donde los estudiantes que sean sorprendidos con vaporizadores podrían enfrentar suspensiones, expulsiones e incluso azotes.
Se esperan más sanciones en los próximos meses, a medida que el gobierno presente una legislación dirigida al etomidato y otras drogas que podrían encontrarse en los vaporizadores.
Se han colocado contenedores para vapear por toda la isla para que los usuarios desechen sus dispositivos sin penalización. Las autoridades también han realizado patrullajes y revisiones de bolsos en estaciones de autobús y metro para detectar a quienes se resisten a dejar sus vapeadores voluntariamente.
Se ha creado una línea directa para que el público pueda denunciar a cualquier persona sospechosa de vapear: se presentaron más de 2.600 denuncias en las primeras nueve semanas.
Durante los últimos meses, ha sido difícil escapar de una campaña masiva de salud pública anti-vapeo.
Los medios de comunicación locales han publicado innumerables artículos sobre los peligros del vapeo, mientras que los anuncios han inundado la isla y las redes sociales. Muchos de ellos hacen referencia a películas y series populares para llegar a los jóvenes.