El Tribunal Superior de Londres ha declarado responsable a la empresa minera BHP del colapso de una represa ocurrido en 2015 en Brasil, considerado el peor desastre ambiental de la historia del país.
El colapso de la represa causó la muerte de 19 personas, contaminó el río y destruyó cientos de viviendas.
La demanda civil, que representa a más de 600.000 personas, entre civiles, gobiernos locales y empresas, se había valorado en hasta 36.000 millones de libras (48.000 millones de dólares).
BHP anunció que apelará el fallo y continuará luchando en la demanda, y afirmó que muchos demandantes en el litigio de Londres ya han recibido una indemnización en Brasil.
La represa en Mariana, en el sureste de Brasil, era propiedad de Samarco, una empresa conjunta entre los gigantes mineros Vale y BHP.
Los abogados de los demandantes argumentaron con éxito que el juicio debía celebrarse en Londres porque la sede de BHP «estaba en el Reino Unido en el momento del colapso de la presa».
En los Países Bajos se presentó una demanda separada contra la segunda empresa matriz de Samarco, la minera brasileña Vale, con más de 70.000 demandantes.
La represa se utilizaba para almacenar desechos de la minería de hierro. Al romperse, liberó decenas de millones de metros cúbicos de desechos tóxicos y lodo. El lodo arrasó con las comunidades, destruyendo cientos de viviendas y contaminando el río.
La jueza Finola O’Farrell declaró en su fallo del Tribunal Superior que continuar elevando la altura de la represa cuando no era seguro hacerlo fue la «causa directa e inmediata» del colapso de la represa, lo que significa que BHP era responsable según la ley brasileña.
Se espera que BHP apele el fallo.
Brandon Craig, presidente de Minerals Americas de BHP, afirmó en un comunicado que 240.000 demandantes en la demanda presentada en Londres «ya han recibido una indemnización en Brasil».
«Creemos que esto reducirá significativamente el tamaño y el valor de las reclamaciones en la demanda colectiva del Reino Unido», añadió.
El litigio ha estado plagado de diferentes enfrentamientos entre la firma británica que representa a los demandantes, Pogust Goodhead, y BHP.
BHP siempre negó su responsabilidad y afirmó que la demanda de Londres duplicaba los procedimientos legales y los programas de reparación y rehabilitación existentes en Brasil.
BHP y Vale crearon la Fundación Renova, una organización dedicada a indemnizar a las víctimas. Les ofreció compensación económica o una vivienda en una nueva ciudad construida por la fundación para reemplazar la antigua localidad de Novo Bento, y ha destinado miles de millones de dólares a reparaciones e indemnizaciones para cientos de miles de personas.
En junio, una presentación de BHP y Samarco, la empresa conjunta de Vale, indicó que alrededor de 130.000 personas en Brasil habían llegado a acuerdos con ellas. En respuesta, Pogust Goodhead alegó que las compañías habían presionado a los demandantes para que aceptaran indemnizaciones muy inferiores al valor real de sus reclamaciones y que reclamaría 1.300 millones de libras esterlinas en honorarios impagados como consecuencia de ello.
Alegó que un acuerdo de compensación de 30.300 millones de dólares que Brasil firmó con BHP, Vale y Samarco en octubre de 2024 impedía a los demandantes discutir el acuerdo con la firma o pagar sus honorarios legales.
La empresa afirmó haber incurrido en gastos de endeudamiento por valor de 1.000 millones de dólares para financiar el caso inglés.