Cuando se le ha preguntado al presidente Donald Trump sobre el motivo por el que está presionando al presidente venezolano Nicolás Maduro para que renuncie y amenaza con acciones militares contra el país, constantemente culpa al líder sudamericano de dos cosas: las drogas y los migrantes.
“Solo tenemos que ocuparnos de Venezuela. Arrojaron a cientos de miles de personas a nuestro país desde las cárceles”, declaró Trump a la prensa el mes pasado en la Oficina Oval, aunque no hay evidencia de que los migrantes venezolanos hayan cumplido una pena de prisión desproporcionada.
Mientras la administración Trump continúa sus ataques contra supuestos narcotraficantes en el mar, el presidente ha amenazado con que los ataques contra los cárteles de la droga en tierra en Venezuela comenzarán «muy pronto». Expertos que han modelado lo que sucedería si Trump siguiera adelante con ataques, incluso limitados, advierten que Venezuela podría sufrir desplazamientos masivos y una nueva oleada de refugiados, como la crisis de 2017 que Trump atribuye a Maduro y que provocó el desplazamiento de miles de venezolanos a Estados Unidos.
Un estudio del Centro Niskanen publicado el mes pasado que modela los movimientos de refugiados basándose en diferentes tipos de acción militar estadounidense encontró que los ataques podrían impulsar a entre 1,7 y 3 millones de personas adicionales a huir de Venezuela en solo unos pocos años si los ataques desencadenaran un breve conflicto interno.
El estudio proyectó que si las huelgas desencadenaran un conflicto interno prolongado, más de 4 millones de personas podrían verse desplazadas, lo que abrumaría a vecinos ya bajo presión como Colombia y Brasil.
“Cualquier tipo de ataque militar causaría pánico e interrumpiría las cadenas de suministro, y sería muy fácil que se propagaran rumores y empujaran a la gente a huir, especialmente en un país donde casi todo el mundo ya tiene un familiar en el extranjero”, dijo Gil Guerra, analista de políticas de inmigración del Centro Niskanen y uno de los autores del estudio.
Si Estados Unidos lanzara ataques limitados que no apuntaran a remover al gobierno de Maduro y se concentraran principalmente en la infraestructura del narcotráfico, el número de refugiados podría limitarse a menos de 20.000, encontró el estudio.
En el improbable caso de una intervención estadounidense a gran escala, advirtió el estudio, el desplazamiento podría variar desde cientos de miles a más de cuatro millones, dependiendo de la rapidez con que se restablezca la estabilidad.
“Solo se ve una gran crisis de refugiados en el escenario de una confrontación armada prolongada”, declaró a CNN Francisco Rodríguez, investigador principal del Centro de Investigación Económica y Política. “Pero ese escenario es perfectamente plausible: partes de las fuerzas armadas podrían unirse a la resistencia o unirse a grupos guerrilleros y criminales”.
Lo más probable, según los expertos, es que la mayoría de esos refugiados terminen en países vecinos y no lleguen a Estados Unidos. Pero la última vez que Venezuela sufrió una crisis grave, miles de migrantes se dirigieron a Estados Unidos.
El número de migrantes nacidos en Venezuela que viven en Estados Unidos aumentó durante la primera presidencia de Trump, aumentando en aproximadamente 140.000 entre 2017 y 2021, según datos del censo.
La última oleada de migrantes venezolanos
Ese aumento de inmigrantes venezolanos a Estados Unidos fue impulsado por una convergencia de crisis: el colapso de los precios mundiales del petróleo, años de mala gestión y corrupción dentro de PDVSA (la compañía petrolera estatal de Venezuela y la principal fuente de ingresos del gobierno) y una rápida caída hacia la hiperinflación que acabó con los salarios y destruyó la capacidad del país para importar alimentos y medicinas.
Estados Unidos había comenzado a sancionar a entidades venezolanas vinculadas a PDVSA ya en 2008, pero esas medidas se endurecieron significativamente en 2017 cuando Washington amplió las restricciones financieras al gobierno de Maduro.
Una investigación citada por el Centro de Investigación Económica y Política concluyó que estas sanciones reforzadas tensaron aún más la economía en colapso de Venezuela y contribuyeron a empeorar la escasez y las condiciones humanitarias.
A medida que las reservas extranjeras se evaporaban y la escasez se profundizaba, en 2017 el gobierno de Maduro marginó a la Asamblea Nacional liderada por la oposición, lo que desencadenó protestas masivas en todo el país y una represión generalizada en la que las fuerzas de seguridad respondieron con fuerza bruta, matando a numerosos manifestantes.
La ruptura política y la caída libre económica prepararon el escenario para el éxodo masivo que siguió.
Henrique, quien pidió ser identificado sólo por su nombre de pila por temor a repercusiones, salió de Venezuela en agosto de 2017 y ahora vive en Estados Unidos.
Dijo que la decisión de irse fue motivada por una combinación de represión política y un colapso económico que ya llevaba varios años en marcha.
“En 2017 ya vivíamos en una dictadura”, dijo, señalando que, tras la victoria de la oposición en las elecciones parlamentarias de 2015, el gobierno de Maduro procedió a desmantelar la Asamblea Nacional y despojarla de su poder. “La economía estaba en ruinas desde 2014 —hiperinflación, falta de empleos, salarios decentes— y todo esto antes de las sanciones”.
Henrique dijo que para los estudiantes de su edad, quedarse ya no parecía posible.
“Si tienes 17 o 18 años y ves la economía destruida y el régimen destruyendo las instituciones democráticas, no te queda otra opción que mirar al extranjero”, dijo. “Me fui, como el 90% de mi clase de secundaria. Y, como nosotros, 8 millones de personas”.
La crisis económica fue el principal factor que provocó el aumento de venezolanos que se fueron, según los expertos.
“La migración venezolana es fundamentalmente económica”, dijo Rodríguez.
Un estudio de 2022 que Rodríguez publicó con el Fourth Freedom Forum concluyó que, si bien la crisis de Venezuela comenzó años antes del aumento repentino de 2017, las sanciones estadounidenses de 2019 (en particular las dirigidas al sector petrolero) aceleraron drásticamente el colapso económico del país al cortar su principal fuente de ingresos extranjeros.
“El país perdió tres cuartas partes de su economía —una contracción del 71%— y las sanciones empeoraron significativamente ese colapso”, dijo.
Trump inicialmente impuso sanciones a funcionarios y a la deuda venezolana en 2017, pero las sanciones petroleras de 2019 marcaron un punto de inflexión, aislando a PDVSA de sus principales mercados de exportación. Rodríguez afirmó que dichas sanciones asfixiaron a la compañía, reduciendo drásticamente los ingresos extranjeros y provocando un colapso más profundo de la producción, hiperinflación y una escasez generalizada que agravó una contracción económica ya histórica.
“Cuando se cierra el sector que genera el 96% de los ingresos del país, se agrava dramáticamente el colapso”, afirmó.
La combinación de crisis financieras iniciales, agravadas por las sanciones, provocó un éxodo masivo. El número de refugiados y migrantes venezolanos aumentó drásticamente a partir de 2017, pasando de poco más de un millón de personas a más de cinco millones en 2021, según cifras recopiladas por la Plataforma de Coordinación R4V, respaldada por la ONU, una de las mayores crisis de desplazamiento del mundo.
Si bien el flujo de quienes abandonan el país disminuyó en los años siguientes, el regreso de Trump al cargo marcó una marcada escalada en la retórica, incluidas amenazas militares, hacia el país, lo que generó temores de más agitación.
Trump no ha dicho cómo espera poner fin al enfrentamiento entre Venezuela y Estados Unidos, que ha provocado el desplazamiento de más de 15.000 soldados estadounidenses y un grupo de ataque de portaaviones a la región. Si bien ha habido indicios de que la diplomacia aún podría ser posible, tras la conversación telefónica entre Trump y Maduro el mes pasado, no ha surgido una salida clara.
Aunque un conflicto podría desencadenar otra migración masiva, el exembajador de Estados Unidos en Venezuela, James Story, afirmó que no prevé desplazamientos a gran escala debido a ataques limitados y selectivos, lo que algunos analistas consideran una de las medidas más probables que Trump podría tomar. Story declaró a CNN que las consecuencias humanitarias probablemente serían mucho más contenidas de lo que sugieren los modelos más generales.
“Si Estados Unidos tomara medidas drásticas, su impacto sería insignificante en comparación con los millones de personas que ya han huido”, declaró a CNN. “No creo que se vea a mucha gente huir”. Añadió que si los objetivos se limitaran a la infraestructura vinculada a los cárteles a lo largo de la frontera con Colombia —“una pista de aterrizaje clandestina, un laboratorio de drogas”—, la migración probablemente se mantendría mínima.
“La única forma en que veo una crisis humanitaria es si hay un combate militar generalizado y sostenido”, dijo Story.