La Corte Suprema de Panamá anuló contratos portuarios claves mantenidos por una subsidiaria de CK Hutchison, con sede en Hong Kong, dejando incierta la futura propiedad de algunas operaciones del Canal de Panamá y posiblemente alterando sus planes de vender algunas terminales.
Panama Ports Company (PPC), una subsidiaria de CK Hutchison, ha tenido contratos desde la década de 1990 para operar terminales de contenedores en las entradas del Pacífico y el Atlántico del canal, separadas de las operaciones de la vía interoceánica.
La decisión podría interrumpir la propuesta de CK Hutchison de vender docenas de puertos en todo el mundo, incluidas las terminales panameñas, por 23.000 millones de dólares a un consorcio liderado por BlackRock y Mediterranean Shipping Company (MSC).
PPC dijo el viernes que no había sido notificado de la decisión del tribunal, pero consideró que el fallo era inconsistente con el marco legal y las leyes que le habían permitido operar los puertos.
«La nueva sentencia… carece de fundamento legal y pone en riesgo no solo a PPC y su contrato, sino también el bienestar y la estabilidad de miles de familias panameñas que dependen directa e indirectamente de la actividad portuaria pero también el Estado de derecho y la seguridad jurídica en el país», indicó en un comunicado.
PPC dijo que había invertido $1.8 mil millones en infraestructura y tecnología en casi tres décadas operando los puertos panameños, y se reserva «permanentemente» todos los derechos, incluido el recurso a procedimientos legales nacionales e internacionales.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo en una conferencia de prensa habitual el viernes que el país «tomará todas las medidas necesarias para salvaguardar resueltamente los derechos e intereses legítimos de las empresas chinas».
El gobierno de Hong Kong dijo en un comunicado que desaprobaba firmemente el fallo.
«El gobierno se opone firmemente a que cualquier gobierno extranjero utilice medios coercitivos, represivos u otros medios irrazonables en las relaciones económicas y comerciales internacionales para dañar gravemente los intereses comerciales legítimos de las empresas de Hong Kong», afirmó.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, informó que APM Terminals Panamá, subsidiaria de Maersk, mostró su disposición a asumir temporalmente la operación de las terminales de Balboa y Cristóbal, luego de un período de transición en el que el operador actual se mantendrá en su lugar.
Durante una conferencia de prensa para abordar la decisión del tribunal, Mulino dijo que había «instruido a la Autoridad Marítima de Panamá a reunirse de inmediato con Panama Ports Company para coordinar las acciones necesarias», y aseguró que los puertos del país operarán sin interrupciones y sin despidos.
Las acciones del conglomerado que cotizan en Hong Kong cerraron con una baja del 4,6% tras la sentencia. El índice Hang Seng de Hong Kong cayó un 2,1%.
«Yo esperaría una debilidad a corto plazo en CK Hutchison hasta que se concrete una nueva estructura de venta», dijo David Blennerhassett, estratega de Ballingal Investment Advisors que publica en Smartkarma.
«Esa nueva estructura podría retrasarse sustancialmente dependiendo de cómo evalúen las opciones ante esta decisión judicial».
LEYES INCONSTITUCIONALES
La Corte Suprema dijo que después de una «amplia deliberación», encontró que las leyes y actos que sustentan el contrato de concesión entre el Estado y Panama Ports Company para el desarrollo, construcción, operación y administración de las terminales de Balboa y Cristóbal eran inconstitucionales.
El fallo se produce en medio de una creciente rivalidad entre Estados Unidos y China por las rutas comerciales globales y es visto como una victoria para Washington, donde el presidente Donald Trump ha presionado para frenar la influencia china sobre el Canal de Panamá, que transporta alrededor del 5% del comercio marítimo mundial.
Los principales contendientes para comprar los puertos de Hutchison, BlackRock y MSC, no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios de Reuters.
Trump había elogiado el acuerdo propuesto para vender los puertos, especialmente las operaciones panameñas, como una victoria ya que trasladaría los activos comerciales a propiedad mayoritaria estadounidense.
Sin embargo, China había amenazado con bloquear el acuerdo por considerarlo contrario a sus intereses nacionales. Presionó para que la naviera estatal COSCO asumiera una participación mayoritaria en el acuerdo de compra, según informaron previamente a Reuters fuentes.
CK Hutchison había estado esperando que la Corte Suprema emitiera un fallo final sobre el estatus legal de sus contratos después de que el fiscal general local determinara que los contratos eran «inconstitucionales».
Los críticos de los contratos, que se extendieron en los últimos años, también argumentaron que perjudicaban a Panamá.
La decisión de la Corte Suprema podría obligar al país a reestructurar el marco legal necesario para celebrar contratos de operaciones portuarias y potencialmente requerir nuevas licitaciones para operar las terminales.
Garantizar operaciones portuarias ininterrumpidas es fundamental para las líneas navieras que dependen de Panamá como centro de transbordo, donde se transfieren contenedores entre buques que prestan servicios en múltiples rutas.
En julio, Mulino de Panamá dijo que las asociaciones público-privadas podrían hacerse cargo de los dos puertos si el tribunal invalidaba los contratos con CK Hutchison.
Los analistas han señalado la probabilidad de que Panama Ports presente una demanda de arbitraje después de perder el caso.