Tiene 44 años. En los Juegos Olímpicos, es «el viejo que no deberías descartar».

Cuando se habla de su edad, Nick Baumgartner sonríe. Sabe que le harán preguntas. Durante los últimos cuatro años, es de lo único que quieren hablar con él.

Baumgartner, originario de Michigan, participa en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina como uno de los mejores del mundo en snowboard cross, una prueba en la que los competidores compiten por la posición en una serie de curvas peraltadas, colinas con badenes y saltos, intentando llegar a la meta lo más rápido posible. Hace cuatro años, Baumgartner ganó una medalla de oro olímpica en snowboard cross mixto con su compañera de equipo estadounidense, Lindsey Jacobellis.

Pero la fascinación por Baumgartner no se limita a su talento. Se trata de cómo lo ha mantenido a una edad que, para los estándares del snowboard, se considera avanzada.

Cuando ganó el oro hace cuatro años en Pekín, tenía 40 años. El mes que viene en Italia, mientras compite en sus quintos Juegos Olímpicos, Baumgartner intentará hacerlo de nuevo a los 44 años.

Tiene edad suficiente para tener un hijo graduado de la universidad y un puesto en la selección nacional estadounidense durante 21 años, más que el tiempo que llevan vivos dos de sus compañeros olímpicos, Ollie Martin y Alessandro Barbieri, de 17 años. En Italia, será el snowboarder estadounidense de mayor edad por 14 años.

«Estoy en un deporte contra niños», dijo Baumgartner. «El snowboard está dominado por los jóvenes, y tener a alguien como yo, el veterano estadista, me encanta. Me enorgullece».

Esto también convierte a Baumgartner en parte de una tendencia. Los avances en el entrenamiento y la recuperación han hecho que sea más común que los atletas mayores se mantengan en forma a edades que antes se habrían asociado con el retiro. Tom Brady ganó un Super Bowl a los 43 años en 2020. El Jugador Más Valioso (MVP) de esta temporada de la NFL podría ser el mariscal de campo de 37 años, Matthew Stafford. LeBron James cumplió 40 años la temporada pasada y luego fue nombrado miembro del segundo equipo de la NBA, lo que lo convierte en uno de los 10 mejores jugadores de la liga. En estos Juegos Olímpicos, algunos de los atletas más destacados del Equipo de EE. UU. son los de mayor edad, como la esquiadora Lindsey Vonn, de 41 años, y la estrella del hockey Hilary Knight, de 36.

“Llevo 21 años en esto y sigo siendo el menos favorecido, incluso después de ganar una medalla”, dijo Baumgartner. “Porque ahora soy mayor, así que todos me descartan, y me encanta . Si se quedan dormidos y me dicen que no puedo, demostraremos que sí podemos”.

A Josh Baumgartner, el segundo de cinco hermanos Baumgartner, le divierte la atención que se presta a la edad de Baumgartner, de 44 años, y la pregunta de si esta podría impedirle seguir el ritmo de competidores más jóvenes en Milán Cortina. Mantenerse al día en la competición a pesar de la significativa diferencia de edad es todo lo que Nick ha conocido, afirmó.

Nick creció en la península superior de Michigan, a las afueras de Iron River, un pueblo de 3.000 habitantes, siendo el menor de cuatro hermanos, con una hermana que solo llevaba un año. Disfrutó de una infancia «diferente a la que la mayoría de la gente experimenta», dijo su hermano. Los hermanos se llevaban dos años, pero los menores nunca fueron tratados como bebés; Nick recordaba haber recibido numerosas palizas de sus hermanos mayores.

«¿Quieres ganar? Te lo has ganado», dijo Josh.

Los hermanos se regían por unas reglas flexibles. Tenían que estar en casa al anochecer para registrarse, pero no tenían que quedarse. Si las aventuras de los niños requerían cruzar la carretera local, la US 2, para llegar a sus lugares favoritos como Sunset Lake, los padres querían saberlo. Pero por lo demás, los niños eran libres de vagar por Iron River, jugando al fútbol americano en su jardín y al baloncesto en el parque infantil, o atravesando bosques y pantanos.

“Teníamos nuestros límites de alcance, pero cubrió kilómetros”, dijo Josh. “Para ser sincero, es sorprendente que todos sobreviviéramos”.

Josh contó que cuando tenía 10 años le regalaron una tabla de snowboard por Navidad, y recordó que, pronto, sus hermanos también quisieron practicar snowboard. Nick se volvió tan bueno que dejó el equipo de fútbol americano de la Universidad del Norte de Michigan para convertirse en snowboarder profesional. Al mismo tiempo, en 2004, Baumgartner tuvo un hijo, Landon. Nick participó en los Juegos Olímpicos de 2010, 2014 y 2018, pero no ganó ninguna medalla. Cada oportunidad perdida dejaba a Baumgartner preguntándose cuántas más le quedaban.

No fue por falta de intentarlo.

A Baumgartner le gusta decir que superará a cualquier otro corredor, y su hermano sugiere que no es una exageración. Para financiar los gastos del snowboard profesional, Baumgartner pasaba los veranos trabajando para una empresa de hormigón de Wisconsin, donde vertía patios, aceras y entradas de vehículos. En 2021, semanas antes de los Juegos Olímpicos de Pekín, Baumgartner recibió una llamada de Josh, un contratista de Aspen, Colorado, preguntándole si iría a Colorado para ayudar a verter muros verticales. Durante ocho horas, Nick extrajo con una pala el equivalente a varios muros de hormigón. Una sección de 3 metros de una manguera de hormigón de 15 cm puede pesar alrededor de 180 kilos, comentó Josh; esa noche, estuvieron constantemente maniobrando unos 24 metros de manguera, subiendo y bajando muros.

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«Fue el día de trabajo más loco de la vida de ambos», dijo Josh. El trabajo terminó a medianoche. Por la mañana, Nick se había ido al campamento de snowboard.

Podía recuperarse rápidamente de las horas que pasaba encorvado mientras vertía y nivelaba hormigón cuando era más joven, pero cuando Baumgartner llegaba a los 30 años, la recuperación podía llevar semanas.

Si el trabajo en el concreto no le facilitó el cuidado de su cuerpo, tampoco lo hizo su rutina de entrenamiento. El gimnasio donde ha entrenado durante mucho tiempo está en Marquette, Michigan, a casi 145 kilómetros de su casa. Para reducir el trayecto, Baumgartner empezó a entrenar en el gimnasio los lunes, pasando la noche en su camioneta y entrenando de nuevo al día siguiente antes de regresar a Iron River. Repitió el trayecto los jueves.

Todo eso fue la razón por la que Baumgartner describió su “desamor” en una emotiva entrevista posterior a la carrera en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing, cuando no logró obtener una medalla en snowboard cross individual.

«Tengo 40 años», dijo Baumgartner. «Se me están acabando las oportunidades».

Días después, su vida cambió cuando él y Jacobellis se combinaron para ganar el oro. Salió de China y voló a Green Bay, Wisconsin, a 225 kilómetros de Iron River. A mitad de camino a su ciudad natal, los lugareños que habían avisado de su llegada comenzaron a congregarse a lo largo de la carretera, vitoreando a Baumgartner a su paso. A medida que el coche se acercaba a casa, el hijo de Baumgartner grabó con alegría cómo su padre se llenaba de lágrimas al ver a cada vez más espectadores alinearse en la carretera.

“La cosa más loca que he vivido”, dijo Baumgartner. “Todavía no soy tan famoso. A unas tres horas de mi casa, ya no está. ¿Pero en el supermercado de Iron River? ¡El más famoso!”

Cuando las celebraciones se calmaron, Baumgartner tuvo que ingeniárselas para mantener su ventaja sobre sus competidores durante cuatro años más. De joven profesional, Baumgartner se consideraba más un futbolista que un snowboarder, y su entrenamiento lo reflejaba. En el gimnasio, se centraba en fortalecer el pecho, los tríceps y los bíceps algunos días, y las piernas y la espalda otros, en lugar de realizar ejercicios adaptados a las exigencias del snowboard.

De hombros anchos y cuello grueso, con bigote y barba de las cinco, Baumgartner todavía parece un futbolista. Pero ya no entrena como tal. El aumento de financiación de patrocinadores y otras fuentes, como escribir sus memorias, que recibió tras ganar el oro en Pekín redujo su dependencia de trabajos secundarios. Con más tiempo y menos desgaste, encontró «formas mucho más eficientes de hacer lo que hago, para no perder tiempo, energía ni fuerza en algo que no esté directamente relacionado con mi deporte», dijo Baumgartner.

Este invierno, desarrolló una forma muy eficiente de entrenar, a solo unos pasos de su puerta, construyendo una pista de snowboard cross que rodea su casa. Se lanza desde una plataforma de nieve y hielo endurecidos, traza curvas peraltadas y bombea las piernas para superar una serie de pendientes pronunciadas, y se lanza a la meta.

Su entrenamiento se centra en los mismos músculos de contracción rápida que impulsan a los velocistas, «todos trabajando en esa explosividad para intentar ser rápido desde el principio y tener esa potencia», dijo. En su gimnasio en Marquette, corre mientras tira de un trineo con peso y luego hace saltos al cajón. Sigue haciendo sentadillas y press de banca como en su juventud, pero ahora los hace mientras controla un medidor que le indica la velocidad con la que presiona la barra; una lectura inferior a 0,6 metros por segundo le indica que algo anda mal y que podría estar demasiado cansado. Para recuperarse, Baumgartner usa la sauna, a menudo cinco días a la semana.

“En un deporte de gravedad-fricción, la masa suele ganar, ¿no?”, dijo. “Así que solo hay que saber ponerla en marcha. Siempre le digo a la gente: este autobús irá rápido cuesta abajo, pero tengo que sacarlo del garaje lo suficientemente rápido. Así que mientras pueda mantener esa velocidad y seguir en la pelea, no me importa si voy… atrás. Sigo en la pelea”.

Y ha seguido en la búsqueda de medallas porque sus años de quedarse corto en los Juegos Olímpicos lo obligaron a ser paciente, dijo.

«He visto a tantos chicos con todo el talento del mundo para ganarme, y en teoría, deberían aplastarme», dijo. «Y nunca me ganan, y es porque me esfuerzo al máximo».

Veo chicos que creo que van a ganar, pero les toma seis años ganar, y algunos se dan por vencidos antes de que eso suceda. Y trato de decirles: «Sigan adelante. Sigan adelante. Ya viene. Ya viene». Pero para algunos es muy frustrante superarlo.

Baumgartner entiende que no puede competir a su nivel actual indefinidamente. Ya ha pensado en qué hará una vez que deje de practicar snowboard: dar charlas motivacionales. Pero también sabe que los Juegos Olímpicos de Invierno regresan a Estados Unidos en 2034, en Salt Lake City. ¿Podrá practicar snowboard hasta los 50?

Sonríe de nuevo. Ha considerado la posibilidad.

«Para mí, debería ser la mejor historia de los Juegos Olímpicos», dijo su hermano Josh. «No hay que descartar a ese viejo».