En un aula de la escuela primaria Wilbury en Edmonton, al norte de Londres, a un grupo de niños de 10 años se les enseña a no aceptar comida de extraños.
La comida gratuita puede ser atractiva para los jóvenes hambrientos, pero también puede ser una puerta de entrada para que caigan en el tráfico de drogas.
«Los límites del condado son lugares donde desconocidos, pandillas o personas involucradas en actividades delictivas intentan usar a los niños para su propio beneficio», explica Leo Powell, educador especializado en límites del condado.
Estaba realizando un juego de roles con los niños sobre el cuidado personal.
«Le compré algo de comida, piensa que somos amigos, así que ahora le digo: ‘me debes dinero'», explica el Sr. Powell a la clase.
«Eso se llama servidumbre por deudas».
En esta parte de la capital hay una alta pobreza, ingresos inferiores al promedio y más familias en alojamientos temporales, lo que hace que los niños sean susceptibles a ser víctimas de captación de menores por parte de bandas del crimen organizado.
El señor Powell explicó a la clase cómo los niños que aceptaban comida o regalos de personas mayores a menudo eran víctimas de robo.
Luego deben dinero y les dicen que no tienen más opción que saldar la deuda enviándolos a vender drogas en otras zonas de Londres o en condados cercanos.
Es posible que se les proporcione un teléfono para tomar y entregar pedidos de medicamentos en diferentes condados, lo que se conoce como «línea».
Estas líneas telefónicas están a cargo de pandillas que explotan a adultos y niños vulnerables, incluso tan jóvenes como estos niños, quienes a menudo enfrentan amenazas y violencia.
«Necesitamos llegar pronto», declaró el Sr. Powell a BBC News. «A esta edad, de 9, 10 u 11 años, están en aguas poco profundas. Pero si llegamos demasiado tarde, para cuando tengan 15 o 16 años, pueden estar demasiado involucrados en esta actividad».
Es un problema del que muchos directores de escuelas son muy conscientes.
«Hemos tenido niños que han estado involucrados en los límites del condado antes, y cuyos padres han perdido completamente el rastro de esos niños», dice Lisa Wise, directora de la escuela primaria de Wilbury.
«Es importante que personas como Leo hablen con los niños desde muy pequeños para prepararlos para lo que les espera, porque esto les sucede a los niños cada vez a una edad más temprana».
Es fácil acercarse a los jóvenes con promesas de comida, dinero e incluso atención a través de las redes sociales, explica Powell.
En la mayoría de las escuelas primarias a las que he ido, si pregunto: ‘¿Quién tiene un teléfono móvil?’, y si están en quinto o sexto de primaria, al menos el 90% levanta la mano.
«¿Quién tiene apps de redes sociales?» El 99% las tiene. «¿Cuál es la norma para apps de redes sociales? 13. ¿Quién tiene 13 años?» Nadie levanta la mano.
El mensaje ha calado claramente en estos estudiantes.
«Podrían ganarse tu confianza poco a poco, pero poco a poco, y engañarte», dice Taki, de 10 años, sobre lo que aprendió en la sesión, «y entonces terminarás vendiendo drogas, algo que no quieres hacer».
«Si no quiero hacerlo, no tengo por qué hacerlo», dice Recarta, de 10 años, «y si me obligan, es presión social».
En los últimos dos años, la Policía Metropolitana ha realizado alrededor de 2.500 arrestos y ha protegido a más de 1.000 niños y personas vulnerables.
Pero tan rápido como cierran una línea, siempre hay otro criminal listo para preparar otra.
«Están usando redes sociales, tecnología, teléfonos, y es por eso que estamos invirtiendo en un equipo formado por expertos en redes sociales», dice el detective superintendente Sean Lyons, líder del grupo de trabajo de límites del condado en la Policía Metropolitana.
«Nos aseguramos de educar a los niños sobre los peligros y trabajamos con nuestros socios y personas como Leo Powell para determinar cuáles son esos peligros y detener los riesgos de la explotación».
Mensaje para los padres
El Sr. Powell, un apasionado defensor y mentor de los jóvenes, dirige la empresa de interés comunitario Lives Over Lines y ha realizado tres cortometrajes sobre jóvenes involucrados en las líneas del condado, cada uno con una moraleja sobre la violencia asociada a ella.
Su cuarta película se estrenará el próximo año.
El Sr. Powell continúa trabajando en la comunidad, dando charlas a jóvenes, escuelas y padres sobre los peligros de las bandas de narcotraficantes del condado y cómo pueden proteger a los niños de ellas.
Si bien los niños suelen ser abordados en persona, dice, Internet también es el lugar donde muchos son víctimas de acoso.
«¿Cuántos padres controlan lo que hacen sus hijos en línea?» preguntó el Sr. Powell.
«Les he preguntado a los niños, ¿cuántos de ellos usan su teléfono en su habitación sin que sus padres sepan que lo están usando?»
«El 99% de la sala levantó la mano.
«Tenemos que saber qué están haciendo nuestros hijos para mantenerlos a salvo».