Funcionan 24/7 a alta velocidad y se calientan muchísimo, pero los chips de los centros de datos reciben un cuidado exquisito. Algunos prácticamente viven en un spa.
«El fluido sube y luego se vierte sobre un componente», afirma Jonathan Ballon, director ejecutivo de la empresa de refrigeración líquida Iceotope. «Algunos componentes se salpican».
En otros casos, los ingeniosos artilugios se reclinan en baños circulantes de fluido que eliminan el calor que generan, lo que les permite funcionar a velocidades muy altas, lo que se conoce como «overclocking».
«Tenemos clientes que hacen overclocking constantemente porque no hay riesgo de que se queme el servidor», afirma el Sr. Ballon. Añade que un cliente, una cadena hotelera estadounidense, planea utilizar el calor de los servidores del hotel para calentar las habitaciones, la lavandería y la piscina.
Sin refrigeración, los centros de datos colapsan.
En noviembre, una falla del sistema de refrigeración en un centro de datos de EE. UU. provocó que la tecnología de operaciones financieras de CME Group, el mayor operador de bolsa del mundo, se desconectara. Desde entonces, la compañía ha implementado capacidad de refrigeración adicional para prevenir que se repita este incidente.
Actualmente, la demanda de centros de datos está en auge, impulsada en parte por el desarrollo de las tecnologías de IA. Sin embargo, el enorme consumo de energía y agua que consumen muchas de estas instalaciones las hace cada vez más controvertidas.
Más de 200 grupos ambientalistas en Estados Unidos exigieron recientemente una moratoria para la construcción de nuevos centros de datos en el país. Sin embargo, algunas empresas de centros de datos afirman querer reducir su impacto.
Tienen otro incentivo. Los chips informáticos de los centros de datos son cada vez más potentes. Tanto es así que muchos en la industria afirman que los métodos de refrigeración tradicionales, como la refrigeración por aire, donde los ventiladores soplan aire constantemente sobre los componentes más calientes, ya no son suficientes para algunas operaciones.
El Sr. Ballon es consciente de la creciente controversia en torno a la construcción de centros de datos que consumen mucha energía. «Las comunidades se oponen a estos proyectos», afirma. «Necesitamos mucha menos electricidad y agua. No tenemos ventiladores; operamos en silencio».
Tuberías de Iceotope alrededor de chips de computadora, algunas azules y otras de color blanco brillante.Iceotopo
Iceotope afirma que su tecnología puede reducir el coste de refrigeración hasta en un 80%
Iceotope afirma que su enfoque de refrigeración líquida, que puede aliviar múltiples componentes en un centro de datos, no solo los chips de procesamiento, puede reducir las demandas de energía relacionadas con la refrigeración hasta en un 80%.
La tecnología de la empresa utiliza agua para enfriar el fluido a base de aceite que interactúa con la tecnología informática. Sin embargo, el agua permanece en un circuito cerrado, por lo que no es necesario extraerla continuamente de los suministros locales.
Le pregunto si los fluidos a base de aceite en el sistema de enfriamiento de la empresa provienen de productos de combustibles fósiles y él dice que algunos de ellos sí lo son, aunque enfatiza que ninguno contiene PFAS, también conocidos como químicos para siempre , que son dañinos para la salud humana.
Algunas tecnologías de refrigeración líquida para centros de datos utilizan refrigerantes que contienen PFAS. Además, muchos refrigerantes producen gases de efecto invernadero muy potentes que amenazan con agravar el cambio climático.
Los sistemas de refrigeración bifásicos utilizan estos refrigerantes, afirma Yulin Wang, exanalista senior de tecnología de IDTechEx, una firma de investigación de mercado. El refrigerante comienza siendo líquido, pero el calor de los componentes del servidor hace que se evapore y se convierta en gas. Este cambio de fase consume mucha energía, lo que lo convierte en una forma eficaz de enfriar los equipos.
En algunos diseños, la tecnología del centro de datos está completamente sumergida en grandes cantidades de refrigerante con PFAS. «Pueden salir vapores del tanque», añade el Sr. Wang. «Podrían surgir problemas de seguridad». En otros casos, el refrigerante se canaliza directamente a los componentes más calientes, es decir, únicamente a los chips de computadora.
Algunas empresas que ofrecen refrigeración bifásica actualmente están cambiando a refrigerantes libres de PFAS.