Durante generaciones, las familias de la aldea de Jikandor pescaron y bebieron del río que atraviesa la densa selva tropical de Liberia . Ahora, la contaminación tóxica las obliga a irse.
Culpan a la mayor minera de oro de Liberia, Bea Mountain Mining Corporation. Cuando los peces muertos flotan a la superficie, dicen, saben que deben informar a las autoridades. Pero durante años ha habido poca respuesta.
«Si no nos movemos, moriremos», dijo el jefe de la aldea, Mustapha Pabai.
Durante varios años, se produjeron fugas repetidas de cianuro, arsénico y cobre de las instalaciones deficientes de Bea Mountain, a niveles que la Agencia de Protección Ambiental de Liberia describió como superiores a los límites legales. Esto se desprende de informes de la EPA que fueron retirados de sus instalaciones pero posteriormente recuperados, así como de entrevistas con funcionarios gubernamentales, expertos y exempleados de la empresa.
Proporcionan el informe más completo hasta la fecha sobre los derrames. Los documentos de la EPA también muestran que Bea Mountain no alertó a los reguladores con prontitud tras un derrame en 2022 y que previamente bloqueó a los inspectores del gobierno cuando intentaron acceder al laboratorio de la empresa y consultar los resultados de las pruebas.
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Esta noticia se publicó en colaboración con The Gecko Project, una sala de prensa sin fines de lucro que informa sobre temas ambientales. El reportaje contó con el apoyo del Centro Pulitzer. AP es la única responsable de todo el contenido. Consulte los estándares de AP para colaborar con organizaciones filantrópicas, una lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas en AP.org .
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Los incidentes apuntan a fallas en la responsabilidad corporativa que “sólo pueden describirse como negligencia sostenida”, dijo Mandy Olsgard, una toxicóloga canadiense que revisó los informes de la EPA obtenidos en una investigación de The Associated Press y The Gecko Project.
Los informes también exponen la incapacidad del gobierno liberiano para exigir responsabilidades a la empresa. El gobierno posee una participación del 5% en las operaciones mineras. Según la legislación liberiana, el estado puede suspender o cancelar licencias si una minera no cumple con sus obligaciones. Sin embargo, la aplicación deficiente de la ley es frecuente, y el Banco Mundial cita la limitada capacidad gubernamental.
En respuesta a la investigación, el ministro de minas del país, recientemente destituido, Wilmot Paye, declaró estar «consternado por el daño que se le está causando a nuestro país» y que el gobierno estaba revisando todos los contratos de concesión. El ministro, que se expresaba abiertamente, fue destituido en octubre.
El oro que extrae Bea Mountain se vende a la refinería suiza MKS PAMP, que forma parte de las cadenas de suministro de algunas de las empresas más grandes del mundo, como Nvidia y Apple. La investigación no pudo confirmar qué empresas utilizaron finalmente el oro.
MKS PAMP declaró que había encargado una evaluación independiente de la mina New Liberty, la mayor de las cinco minas que Bea Mountain opera en Liberia, a principios de 2025, y afirmó que no encontró motivos para cortar los vínculos, pero identificó áreas de mejora en materia de salud y seguridad. Se prevé una visita de seguimiento para 2026.
MKS PAMP se negó a compartir los resultados de la evaluación, alegando confidencialidad. Afirmó que finalizaría la relación si la situación de Bea Mountain no mejoraba.
Entre julio de 2021 y diciembre de 2022, el período más reciente para el que se obtuvieron cifras, Bea Mountain exportó oro desde Liberia por valor de más de 576 millones de dólares. Aportó 37,8 millones de dólares a las arcas del gobierno durante ese período.
Bea Mountain está controlada por Murathan Günal a través de Avesoro Resources. Murathan es hijo del multimillonario turco Mehmet Nazif Günal, cuyos intereses comerciales incluyen el Grupo Mapa. Avesoro Resources y el Grupo Mapa no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Años de advertencias
La extracción de oro del mineral suele implicar el uso de cianuro, una sustancia química que, en altas concentraciones, puede causar graves daños neurológicos y ser mortal si se ingiere, inhala o absorbe a través de la piel. El cianuro debe tratarse antes de entrar y al salir de una presa de relaves, un lugar de almacenamiento de residuos mineros.
Otras sustancias tóxicas, incluido el arsénico, que suelen encontrarse en la minería de oro, también plantean graves riesgos para la salud si no se controlan adecuadamente.
Los Günal se hicieron cargo de Bea Mountain en 2016, adquiriéndolo de Aureus Mining, un productor de oro que cotiza en el Reino Unido, después de años de advertencias.
En 2012, la consultora canadiense Golder Associates detectó un riesgo de contaminación de los ríos locales debido a la presa de relaves de la mina New Liberty y advirtió que las filtraciones infringirían las normas de agua potable de Liberia. Dos años después, la consultora Digby Wells señaló el cianuro y el arsénico como riesgos clave y sugirió medidas para prevenir la contaminación.
En 2015, un año antes de que comenzara la producción, una tercera consultora, SRK, advirtió que el arsénico podría superar los estándares de la Organización Mundial de la Salud para el agua potable si no se gestiona adecuadamente.
Antes de que comenzara la producción, la Corporación Financiera Internacional (CFI), una rama del Banco Mundial, pagó 19,2 millones de dólares por una participación en la empresa matriz de Bea Mountain para desarrollar la mina New Liberty. Sin embargo, el representante estadounidense en el consejo de administración de la CFI se abstuvo, advirtiendo en una carta de 2014 que el proyecto carecía de las salvaguardias básicas y planteando inquietudes sobre la presa de relaves y las deficiencias en la evaluación ambiental.
No estaba claro si la CFI todavía tiene una participación y no respondió a preguntas.
Bea Mountain se había comprometido a seguir estrictas normas de gestión del agua y adoptar el Código de Gestión del Cianuro, un estándar global que recomienda límites de contaminación y exige auditorías independientes.
Primer mes, primer derrame
El primer derrame documentado por la EPA se produjo durante el primer mes de plena producción. En marzo de 2016, justo antes de que los Günal compraran Bea Mountain, se produjo una fuga de cianuro y arsénico de la mina New Liberty. Peces muertos flotaron río abajo. Los residentes reportaron erupciones cutáneas.
La empresa suspendió sus operaciones pero minimizó públicamente el derrame, afirmando que “no ha habido ningún impacto adverso en ningún asentamiento humano”.
Fue el primero de cuatro casos confirmados por la EPA en la mina en los que Bea Mountain excedió los límites de contaminación del gobierno.
En junio de 2020, los inspectores de la EPA descubrieron que Bea Mountain operaba un sistema de aguas residuales no aprobado y detectaron agua contaminada con altos niveles de cobre y hierro. Cuando los inspectores intentaron revisar los datos de las pruebas de agua de la empresa, Bea Mountain se negó.
“El acceso físico al laboratorio tampoco fue aprobado”, dijo la EPA en un informe.
Ese mes, Bea Mountain se retiró del Código de Gestión del Cianuro sin someterse a una auditoría, según Eric Schwamberger, alto funcionario del Instituto Internacional de Gestión del Cianuro, encargado de supervisar el código. Schwamberger calificó estas retiradas como poco comunes.
En mayo de 2022, peces muertos fueron arrastrados por el arroyo Marvoe, que pasa por la aldea de Jikandor y desemboca en el río Mafa, que desemboca en el Atlántico. La EPA informó que un derrame de la presa de relaves de Bea Mountain había asfixiado a los peces debido a la exposición a niveles de cianuro superiores a los permitidos.
La empresa tenía conocimiento de la contaminación, pero no notificó a la comunidad ni a la EPA «hasta que las comunidades río abajo comenzaron a observar especies de peces muertas», según el informe de la EPA. Las empresas están obligadas a informar sobre estos derrames en un plazo de 72 horas.
A más de 16 kilómetros río abajo, en la aldea de Wangekor, los residentes dijeron haber recogido peces muertos antes de recibir ninguna advertencia. Creían que la abundancia era «un regalo de Dios», dijo Philip Zodua, representante de las comunidades ribereñas.
Seis residentes de aldeas río abajo de la mina Bea Mountain afirmaron que ellos y sus familias enfermaron después de comer pescado del río en junio de 2022.
Una aldeana, Korto Tokpa, dijo que vio a niños recogiendo peces muertos y moribundos. «Todos estaban enfermos, vomitando y yendo al baño toda la noche» después de consumirlos, dijo.
Sin embargo, no se realizaron pruebas a los aldeanos. Científicos ambientales y toxicólogos independientes afirmaron que no hay pruebas suficientes para identificar la contaminación como la causa de las enfermedades reportadas.
“Sin pruebas adecuadas ni datos transparentes, no se pueden comprender los verdaderos riesgos, y las comunidades cargan con toda la incertidumbre”, declaró Olsgard, el toxicólogo. “Es responsabilidad de la empresa subsanar estas deficiencias con urgencia”.
Cuando los inspectores de la EPA llegaron a la mina para analizar el agua días después del derrame, encontraron niveles de arsénico y cianuro muy por encima de los límites legales.
Schwamberger dijo que las concentraciones de cianuro reportadas por la EPA, provenientes del agua que fluye fuera de la presa de relaves, eran más de 10 veces la concentración «que normalmente se consideraría letal para los peces».
En febrero de 2023, se produjo otro derrame. La EPA documentó una enorme cantidad de sulfato de cobre crudo filtrándose al medio ambiente. Seis de nueve muestras de agua superaron los límites legales de cianuro y cobre.
Un funcionario de la EPA involucrado en la investigación de mayo de 2022, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir el asunto, dijo que la presa de relaves de la mina se había construido originalmente demasiado pequeña, una falla de diseño que luego provocó que se desbordara.
Una multa de 25.000 dólares
Si bien los inspectores de la EPA recomendaron repetidamente multas tras los derrames, el regulador solo impuso una sanción: una multa de $99,999 en 2018, que posteriormente se redujo a $25,000. No se aclaró el motivo.
En una respuesta escrita a preguntas de AP y The Gecko Project, la EPA reconoció tres incidentes de contaminación entre 2016 y 2023, en los que las pruebas de laboratorio detectaron niveles de cianuro superiores a los permitidos. También confirmó que la muerte de peces fue causada por fugas de cianuro, sulfato de cobre y arsénico de la presa de relaves de la mina. No quedó claro por qué la EPA no reconoció el cuarto derrame.
La EPA afirmó que los derrames que documentó ocurrieron antes de que la actual dirección de la agencia asumiera el cargo en 2024. Añadió que había ordenado a Bea Mountain contratar a un consultor certificado por la EPA y reforzar la presa de relaves, y que las medidas se implementaron. No especificó cuándo ocurrió esto.
“Ninguna entidad está por encima de la ley”, afirmó la agencia.
Tras una recomendación de la EPA, en mayo de 2025 se llegó a un acuerdo jurídicamente vinculante para que Bea Mountain reubicara y compensara a la aldea de Jikandor, la comunidad más cercana a la mina.
Bea Mountain ahora está explorando nuevas reservas de oro en otras partes de Liberia.