Encima del escritorio de Travis Steele en su oficina del campus de la Universidad de Miami en Oxford, Ohio, hay una tarjeta de índice de tres por cinco pegada a la pared, justo encima de una foto de su perro Ryder, de cinco años.
En él hay un mensaje escrito en tinta roja:
Obsesionate con tu trayectoria, no con tus resultados actuales.
Desde jugadas de la NFL hasta resultados de deportes universitarios, todas las noticias deportivas más importantes que necesitas saber todos los días.
Es un mantra que Steele intenta encarnar en medio de su cuarta temporada como entrenador del equipo masculino de baloncesto de los RedHawks . Las victorias y las derrotas importan, por supuesto, pero el éxito se mide en última instancia por la mejora de sus jugadores y su programa día a día.
Sin embargo, esta temporada los resultados han sido demasiado buenos como para pasarlos por alto, y el resto del país está empezando a tomar nota.
Con la llegada de febrero y el inicio del torneo de la NCAA cada vez más cerca, quedan dos equipos invictos en el baloncesto universitario masculino. El número uno es Arizona, un equipo liderado por dos novatos de cinco estrellas que representan a uno de los programas más condecorados de este deporte en los últimos 40 años. ¿El otro? El equipo de Miami de Steele, con un récord de 21-0, ha tenido el mejor comienzo en la historia de la Conferencia Mid-American y se ha posicionado entre los 25 mejores por primera vez en 27 años.
En el camino, los RedHawks se han convertido en una de las historias más importantes del deporte, con un programa estancado durante mucho tiempo que disfruta del tipo de atención y aclamación que no ha recibido desde una carrera liderada por Wally Szczerbiak hasta el Sweet 16 en 1999.
“Realmente ha dado un giro”, dijo Steele a USA TODAY Sports. “Esto demuestra que todo se puede lograr en cualquier parte del país. Solo se necesita mucha gente unida y una visión. Si tienes toda la coordinación correcta, ¡cualquier cosa puede suceder!”.
La racha no surgió exactamente de la nada (después de todo, Miami ganó 25 juegos, un récord para el programa, la temporada pasada), pero ha colocado a Steele, a sus jugadores y a la escuela en una posición que pocos podrían haber imaginado de manera realista incluso hace tres meses.
“Es emocionante para mí seguir haciendo lo que he hecho con CBS desde 2010 y que mi alma máter tenga ahora tanta relevancia en el panorama nacional del baloncesto universitario”, declaró Szczerbiak a USA TODAY Sports. “Es increíble. Es un sueño para mí”.
El largo camino del baloncesto de Miami, Ohio, para volver a ser relevante
El camino de Miami hacia la perfección ha sido ganado con esfuerzo.
Durante décadas, fue uno de los programas de nivel medio más exitosos en el deporte, llegando a las semifinales regionales del Torneo de la NCAA cuatro veces entre 1958 y 1999 y sirviendo como plataforma de lanzamiento para futuras estrellas de la NBA como Szczerbiak y Ron Harper.
Sin embargo, desde principios de siglo, la suerte de los RedHawks decayó. Solo han llegado al Torneo de la NCAA una vez desde su participación en los Sweet 16 en 1999. En muchos de esos años, tampoco han estado muy cerca. En un período de 15 años, de 2009 a 2024, solo terminaron con un récord ganador una vez: 12-11 durante la temporada 2020-21 afectada por la COVID-19.
Cuando la universidad contrató a Steele después de la temporada 2022, buscaba un impulso largamente esperado.
“Lo querían, pero no había público, no había apoyo”, dijo Steele. “Sabía que iba a ser una reconstrucción en muchos sentidos cuando asumí el cargo. Sabía que tendríamos que conseguir más talento y consolidar la cultura. Pero probablemente no me di cuenta de lo difícil que sería la reconstrucción debido a la desconexión con los exjugadores, el programa actual, la comunidad y el programa actual. Simplemente no existía”.
En ese momento, el nuevo entrenador de Miami buscaba un reinicio tanto como el programa que estaba heredando.
En 2018, a los 36 años, Steele fue nombrado entrenador principal de Xavier, donde había ayudado a los Musketeers a ganar el campeonato de la Big East y al primer puesto en el Torneo de la NCAA como su asistente principal la temporada anterior. Sus equipos nunca tocaron fondo, pero tenían un techo claramente definido, sin ganar más de 19 partidos y sin clasificar al Torneo de la NCAA cuatro años seguidos en un programa que había llegado al March Madness en 26 de 33 temporadas antes de que él asumiera el cargo. Tras un récord de 19-13 en su cuarta temporada en la universidad con un equipo que no participó en el torneo a pesar de un inicio de 16-5, Steele fue despedido.
En los días siguientes, reflexionó sobre su futuro. No estaba agotado ni sentía la necesidad de dejar de entrenar. Si bien sentía que no tenía ningún propósito estar lejos del equipo y del vestuario, tampoco quería apresurarse a volver a la banca solo por hacerlo. Tenía que encajar a la perfección.
En Miami, encontró precisamente eso: una escuela con una sólida reputación académica y un campus idílico que le permitió quedarse en el suroeste de Ohio, de donde era su esposa, Amanda, y donde había vivido desde 2008. Apenas 15 días después de que lo despidieran de Xavier, aceptó un nuevo desafío.
“Se vive y se aprende, ¿verdad?”, dijo Steele. “Cometí muchos errores en Xavier. Cometí algunos errores y no quieres volver a cometerlos. Te das cuenta de que encajar lo es todo. ¿Cuáles son tus puntos fuertes?”
El renacimiento del baloncesto en Miami, Ohio
En sus primeras conversaciones con el director atlético de Miami, David Sayler, Steele advirtió que su enfoque podría tardar algún tiempo en materializarse.
No se equivocaba. Los RedHawks tuvieron dificultades en sus dos primeras temporadas con su nuevo entrenador, con un récord de 12-20 en la temporada 2022-23 y una modesta mejora a 15-17 en la 2023-24.
Para la tercera temporada de Steele, y con jugadores que había incorporado al principio de su carrera asumiendo roles más importantes, Miami logró un esperado avance. Terminó con un récord de 25-9, su primera temporada de 20 victorias desde el equipo del Sweet 16 de 1999, y se quedó a un partido del Torneo de la NCAA, perdiendo ante Akron por 76-74 en el partido por el campeonato de la MAC con una bandeja a dos segundos del final.
Ahora, un equipo elegido para terminar segundo en la MAC ha destrozado incluso las expectativas más optimistas que lo acogieron al comenzar la temporada. Si bien no es raro que un programa de una conferencia poderosa roce una temporada invicta al comenzar febrero, Miami es el séptimo equipo de las Grandes Ligas, fuera de Gonzaga, en comenzar una temporada con un récord de 20-0 desde 1990.
«Realmente disfrutas el momento cuando lo tienes porque es posible que nunca vuelvas a vivirlo», dijo el base novato Justin Kirby a USA TODAY Sports.
Los RedHawks no sólo han llegado a 21-0, sino que lo han hecho con un estilo inconfundible.
Steele revisó su estilo después de llegar a Miami, dejando atrás su enfoque más pesado en Xavier para una ofensiva que ahora es la 46.ª de 365 equipos de la División I en ritmo, según KenPom . No solo son rápidos, sino eficientes, ocupando el cuarto lugar a nivel nacional en porcentaje de 2 puntos, el 18.º en porcentaje de 3 puntos y el 23.º en porcentaje de tiros libres, mientras que rara vez pierden el balón. Seis jugadores promedian al menos 10 puntos por partido y seis de los ocho mejores anotadores del equipo están lanzando al menos un 40% desde la línea de 3, y los dos que no lo hacen tienen un 39,4%. Han logrado hacer eso a pesar de jugar aproximadamente la mitad de la temporada sin el base titular y capitán del equipo Evan Ipsaro, quien se rompió el ligamento cruzado anterior en una victoria del 20 de diciembre contra Ball State.
Es un estilo fluido, otro contraste con la etapa de Steele en Xavier. Dijo que a veces solo pide cinco jugadas a balón parado en un partido, prefiriendo que su plantilla de veteranos juegue con fluidez y los conceptos que les ha enseñado.
La marca de 21-0 no ha estado exenta de algunos ataques de ansiedad. Las últimas tres victorias de Miami han sido por un total de 11 puntos, dos de ellas —contra Buffalo y en Kent State— en tiempo extra. En el partido contra Buffalo, Eian Elmer anotó un triple justo antes de la bocina para enviar el partido a tiempo extra, antes de que Peter Suder rompiera el empate con un triple a falta de un segundo para el final del periodo extra. El martes, los RedHawks remontaron una desventaja de 10 puntos en la primera mitad para derrotar a UMass.
El inicio impecable de Miami ha sido posible, en parte, gracias a un calendario fácil fuera de conferencia, que KenPom clasifica como el cuarto más fácil del país . Tres de sus victorias fueron contra equipos fuera de la División I, y de los nueve equipos de la División I a los que se enfrentaron en partidos fuera de conferencia, solo uno (Wright State) tiene actualmente un récord ganador.
Sin embargo, el éxito de los RedHawks no es un espejismo. Su récord de fuerza los sitúa en el puesto 20 entre todos los equipos de la División I, por encima de equipos como Carolina del Norte (n.° 18), Clemson (n.° 19), Louisville (n.° 20), St. John’s (n.° 23) y Iowa (n.° 25).
A medida que aumentan sus victorias, también aumenta el interés en el programa, con una afición ávida de relevancia nacional que abraza al equipo que se la ha dado. Tras promediar 2656 aficionados por partido la temporada pasada, Miami alcanzó un récord de 8-0 en la victoria del 6 de diciembre contra Maine, ante 1349 aficionados locales presentes en el último partido en casa antes del final del semestre de otoño. Con el regreso de los estudiantes al campus, la victoria del martes por 86-84 contra UMass atrajo a 9223 aficionados. Fue la décima mayor afluencia de público en la historia del Millett Hall, el estadio de los RedHawks, con 57 años de antigüedad, y la más numerosa desde 1996.
“El programa ha despegado por completo”, dijo Szczerbiak. “La venta de entradas está por las nubes. Hay mucha emoción. Es justo lo que el programa merece y necesita”.
Más allá de las cifras de asistencia, el comienzo espectacular ha reconectado a generaciones de fanáticos de Miami con el programa.
Un cuarto de siglo después de su última aparición con los RedHawks, Szczerbiak tiene una hija, estudiante de segundo año en Miami, que asiste a todos los partidos. El base de segundo año Luke Skaljac, quien sustituyó a Ipsaro tras su lesión, es hijo de dos graduados de Miami y creció en un suburbio de Cleveland escuchando historias de su padre sobre las hazañas de Harper y Szczerbiak.
Ahora, esos días felices han regresado.
«Es definitivamente surrealista para él», dijo Skaljac a USA TODAY Sports. «Está un poco sorprendido de que esto esté sucediendo ahora mismo y de que yo forme parte de ello».
Cómo Miami Ohio construyó un plantel ganador y lo mantuvo unido
Los RedHawks han sido una historia de éxito improbable, no sólo por su récord, sino por la forma en que lo han alcanzado.
En una época en la que la elegibilidad inmediata para transferencias puede transformar radicalmente las plantillas de una universidad cada año, Miami ha sido un modelo de continuidad. Doce de los 15 jugadores que han disputado al menos un minuto esta temporada con los RedHawks comenzaron sus carreras universitarias en la universidad.
Como prácticamente cualquier otro jugador en el deporte, Steele ha usado el portal de transferencias. Tres de los seis mejores anotadores de Miami esta temporada —Suder (de Bellarmine), Almar Atlason (Bradley) y Antwone Woolfolk (Rutgers)— se transfirieron de otros programas de la División I. Ha sido más una herramienta complementaria, utilizada para cubrir huecos en lugar de construir un equipo completo. Para Steele, la retención es su prioridad número uno.
En una liga de nivel medio como Miami, es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Cada primavera, los entusiastas programas de las conferencias de poder seleccionan a los máximos anotadores y mejores jugadores de equipos de ligas menores con menos recursos.
En general, los RedHawks han logrado evitar ese destino en un deporte cada vez más diseñado para hacer imposibles historias como la suya. Aunque perdieron jugadores ante Kentucky y Georgia Tech durante la pretemporada, recuperaron a cinco de sus seis máximos anotadores del equipo que ganó 25 partidos la temporada pasada, todos con elegibilidad restante. Y no se trata solo de jugadores. Cuatro de los cinco entrenadores asistentes de Steele han estado a su lado desde que asumió el cargo en Miami.
¿Cómo lo lograron? Steele y sus jugadores lo atribuyen a un ambiente familiar y unido que se ha fomentado a lo largo de los años, lo cual ha bastado para retener a muchos jugadores destacados en un programa que, según se informa, se encuentra en la cima de la MAC en cuanto a recursos de nombre, imagen y semejanza.
“Simplemente no encontrarás un lugar mejor que Miami, especialmente para muchos de nosotros”, dijo Skaljac.
Steele dijo que no da un discurso de reclutamiento entusiasta a sus jugadores después de cada temporada, sino que enfatiza el valor de las decisiones a largo plazo sobre las de corto plazo y cómo quedarse en Miami y obtener un título de la escuela los beneficia.
“El pasto no siempre es más verde. No lo es”, dijo Steele. “Creo que esos chicos lo saben. Han escuchado historias de amigos que están en otros lugares. Lo que tenemos es especial. Eso no significa que vayamos a ser perfectos quedándonos con todos. Me parece bien. Quiero chicos que quieran estar aquí”.
Ese arrastre ha permitido a los RedHawks soñar en esta etapa tardía de la temporada.
Actualmente, Miami se perfila como favorito en cada uno de los 10 partidos restantes de la temporada regular y ya ha vencido a los dos equipos que le siguen directamente en la clasificación de la MAC, Akron y Kent State. Sin embargo, aún quedan obstáculos importantes, ya que KenPom le da a los RedHawks un 5.1% de posibilidades de terminar la temporada regular invictos.
Pero una temporada invicta, aunque buena, nunca fue el objetivo de este grupo. Tras la desgarradora derrota en el partido por el título de la MAC del año pasado, la mayor prioridad ha sido regresar al Torneo de la NCAA por primera vez en casi 20 años. Incluso con el buen comienzo de Miami, eso no es un destino garantizado, especialmente viniendo de una liga que casi siempre es de una sola oferta. Un desliz inoportuno o una mala noche de tiro podrían arruinar semanas y meses de perfección.
Eso deja a los RedHawks con un objetivo claro: seguir ganando. Hasta ahora, lo han hecho bastante bien.
“Los resultados llegarán solos si nuestro proceso es el correcto”, dijo Steele. “Puede que no siempre suceda de inmediato, pero con el tiempo se resolverá. Por eso nuestros chicos han estado tan relajados. No sentimos presión, ninguna. Nuestros chicos lo están disfrutando. Nos estamos divirtiendo en este viaje juntos”.
Calendario de baloncesto de Miami, Ohio, 2026
Estos son los jugadores que los RedHawks dejaron en su calendario:
- 31 de enero: vs. Northern Illinois, 15:30 h (ESPN+)
- 3 de febrero: en Buffalo, 6:30 p. m. (ESPN+)
- 7 de febrero: en Marshall, 4 pm
- 13 de febrero: vs. Ohio, 8 p. m. (ESPNU)
- 17 de febrero: en UMass, 7 pm (ESPN+)
- 21 de febrero: vs. Bowling Green, 15:30 h (ESPN+)
- 24 de febrero: en Eastern Michigan, 6:30 p. m. (ESPN+)
- 28 de febrero: en Western Michigan, 14:30 h (ESPN+)
- 3 de marzo: vs. Toledo, 19:00 h (ESPN+)
- 6 de marzo: en Ohio, 7 pm (ESPN+)
- 12-14 de marzo: Torneo MAC, en Cleveland