Lo primero que Lana Ponting recuerda del Instituto Memorial Allan, un antiguo hospital psiquiátrico en Montreal, Canadá, es el olor, casi medicinal.
«No me gustó el aspecto del lugar. No me pareció un hospital», dijo a la BBC desde su casa en Manitoba.
Ese hospital, que una vez fue el hogar de un magnate naviero escocés, sería su hogar durante un mes en abril de 1958, después de que un juez ordenara que la entonces joven de 16 años se sometiera a tratamiento por comportamiento «desobediente».
Fue allí donde la Sra. Ponting se convirtió en una de las miles de personas que fueron objeto de experimentos como parte de la investigación ultrasecreta de la CIA sobre el control mental. Ahora, es una de las dos demandantes en una demanda colectiva presentada por las víctimas canadienses de dichos experimentos. El jueves, un juez desestimó la apelación del Hospital Royal Victoria, lo que permite que la demanda siga adelante.
Según su historial médico, que obtuvo recientemente, la Sra. Ponting se había estado escapando de casa y frecuentando a amigos que sus padres desaprobaban después de una difícil mudanza con su familia de Ottawa a Montreal.
«Yo era una adolescente normal», recordó. Pero el juez la envió al centro Allan.
Una vez allí, se convirtió en participante involuntaria de experimentos secretos de la CIA conocidos como MK-Ultra. Este proyecto de la Guerra Fría probó los efectos de drogas psicodélicas como el LSD, tratamientos de electrochoque y técnicas de lavado de cerebro en seres humanos sin su consentimiento.
Participaron más de 100 instituciones —hospitales, prisiones y escuelas— de Estados Unidos y Canadá.
En el hospital Allan, el Dr. Ewen Cameron, investigador de la Universidad McGill, drogó a los pacientes y les hizo escuchar grabaciones, a veces miles de veces, en un proceso que él denominó «exploración».
La fachada del Instituto Memorial Allan, una antigua mansión de piedra cubierta de hiedra verde oscuro.
El Instituto Conmemorativo Allan de Montreal es donde se llevaron a cabo los experimentos respaldados por la CIA en Canadá.
El doctor Cameron obligaba a la señora Ponting a escuchar la misma grabación cientos de veces.
«Se repetía una y otra vez: eres una chica buena, eres una chica mala», recordó la Sra. Ponting.
La técnica era una forma de «conducción psíquica», afirma el estudiante de doctorado Jordan Torbay, quien ha investigado sus experimentos y sus implicaciones éticas.
“En esencia, se manipulaban las mentes de los pacientes mediante señales verbales”, afirma, y añade que también analizó los efectos de los fármacos para dormir, la privación sensorial forzada y el coma inducido.
Los registros médicos muestran que a la Sra. Ponting se le administró LSD, así como drogas como amital sódico, un barbitúrico, desoxina, un estimulante, y óxido nitroso, un sedante conocido como gas de la risa.
«Para el 30 de abril, la paciente se sometió a exploraciones… se puso bastante tensa y extremadamente violenta cuando se le administró el óxido nitroso, arrojándose medio cuerpo fuera de la cama y comenzando a gritar», escribió la Dra. Cameron en uno de sus expedientes médicos, que la Sra. Ponting obtuvo a través de una solicitud de acceso a la información.
La cruda verdad sobre los experimentos MK-Ultra salió a la luz por primera vez en la década de 1970. Desde entonces, varias víctimas han intentado demandar a Estados Unidos y Canadá. Las demandas en Estados Unidos no han tenido mucho éxito, pero en 1988, un juez canadiense ordenó al gobierno estadounidense pagar 67 000 dólares a nueve víctimas. En 1992, el gobierno canadiense pagó 100 000 dólares canadienses (unos 80 000 dólares estadounidenses de la época) a cada una de las 77 víctimas, pero no admitió responsabilidad.