Ylian Mbappé regresó a la Catedral, donde experimentó su epifanía en 2024, su resurrección tras tocar fondo, y entregó algo parecido a la salvación. Exactamente un año después de fallar un penalti allí, un mal momento que luego calificó como bueno, el francés regresó a San Mamés el miércoles por la noche.
La última vez, falló su segundo penalti en una semana, un deslumbrante fracaso; esta vez, marcó dos goles en una hora y dio otro, una luz que se abrió paso entre la oscuridad. Al salir del campo temprano, con el Madrid 3-0 arriba contra el Athletic de Bilbao a 15 minutos del final, el francés abrazó a Xabi Alonso, quien sigue siendo su entrenador.
Para cuando el Madrid se acostó en su hotel el martes, demostrando su seriedad al viajar a Bilbao el día anterior, el Barcelona había vencido al Atlético de Madrid por 3-1 en el primero de los dos partidos adelantados un mes para dar cabida a la Supercopa de Arabia Saudí , eclipsando con éxito la Copa del Rey y aplazando los mejores encuentros ligueros de la temporada a mitad de semana, dejando al Madrid a cuatro puntos de distancia. Alonso también estaba al borde, o eso dicen.
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El año pasado, Hansi Flick lo llamó «Noviembre de mierda», pero el Barcelona lo superó. Este año, le tocó al Madrid. Cuando el Real Madrid ganó el clásico a finales de octubre , el equipo de Alonso se alejó cinco puntos en la cima de la tabla, una ventaja que no parecía que fuera a ceder pronto. De hecho, habían ganado un partido importante después de un año de perderlos todos, y había una superioridad en ellos, una sensación de solidaridad, aunque todavía no un sistema exactamente. En resumen, un cambio. Porque el Barcelona estaba hecho pedazos. Solo iba 2-1, pero Wojciech Szczesny hizo nueve paradas en la portería del Barça.
Desde entonces, el Barcelona ha ganado cinco partidos seguidos. Quizás no siempre fue tan brillante y la paliza en Stamford Bridge pareció ser la dolorosa verdad, pero los resultados llegaron, y con el regreso de Pedri y Raphinha el martes por la noche, contra el Atlético volvieron a parecer el Barcelona. El Madrid, por su parte, había ido en la dirección opuesta, o mejor dicho, no iba en ninguna dirección. «En el futuro vamos a necesitar mucho de lo que hicimos hoy», dijo Alonso la noche del clásico, pero en general no tuvieron mucho. Y con el calendario modificado para permitirles encajar la NFL en el Santiago Bernabéu, fueron eliminados tres veces seguidas, y no ganaron ninguna.
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El martes, contra el Atléti, Pedri debutó como titular con el Barcelona desde su expulsión en el clásico de octubre. Fotografía: Europa Press Sports/Europa Press/Getty Images
En Rayo, Elche y Girona, el Madrid empató y estuvo en general fatal, aunque en Girona al menos forzó ocasiones y fue un poco más proactivo. La presión alta que Alonso buscaba faltó, el fútbol en el medio también, el control y la solidez simplemente no estaban ahí, y en cuanto a la actitud y la aplicación: olvídense. El sistema de Alonso, que parecía emerger en Estados Unidos para el Mundial de Clubes y, lentamente, en las primeras semanas de la temporada, simplemente no estaba ahí (todavía). Antes de partir hacia Bilbao, le preguntaron a Alonso a qué jugaba su equipo. «Fútbol», respondió, pero ¿ qué fútbol, cómo ? ¿Y era el tipo de fútbol que practicaban sus futbolistas? Aquí tenían a un entrenador contracultural.
Tan malo era lo que sucedía bajo la superficie —y, lo que es más importante, también en la superficie—, las tensiones crecían y apenas se disimulaban. La imagen duradera del clásico no serían tanto los goles que marcaron, sino la reacción de Vinícius al ser expulsado, maldiciendo mientras se marchaba.
Su «disculpa» tampoco ayudó, pues pidió disculpas de forma muy directa a todos menos a su entrenador. No hubo respaldo público al entrenador, ni se reforzó su autoridad; el presidente opinó que Vinícius no debería haber sido destituido. En cambio, Alonso fue desmantelado, dejando ir a los conocidos. Antes de jugar contra el Olympiakos en Atenas , hubo conversaciones internas para intentar liberar la tensión. Y antes de Bilbao también. Esto necesitaba una solución. «Sí, he vuelto a hablar con el presidente: las conversaciones son positivas», dijo Alonso. «Hablamos de revertir los resultados».
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Aunque la atención se centró un poco en los jugadores, la solución definitiva pesaba: siempre ocurre en un club donde una «crisis» nunca está a más de un par de derrotas de distancia, y siempre hay alguien más que pueda entrenar. ¿Derrotas? Con empates basta. El Madrid llegaba cuatro puntos por detrás, una diferencia de nueve puntos desde el Clásico. Claro, tenían un partido menos, pero fue contra el Athletic donde perdieron la temporada pasada. Y si no hubieran ganado en Vallecas, el Martínez Valero y Montilivi, ¿cómo iban a ganar aquí en San Mamés, un lugar de comunidad, tradición y liturgia tan venerado, tan poderoso, que llaman la Catedral?
Así. A su manera, a la manera del Madrid, Alonso adaptándose a sus jugadores. Tras la victoria en Grecia, José Luis Mendilibar, entrenador del Olympiakos, había dicho que Vinícius y Mbappé no corren hacia atrás, lo que les deja frescos para atacar. Y, contra su línea alta, el Madrid ciertamente atacó, llenando los espacios, mientras Mbappé anotaba cuatro goles. El Madrid también había encajado tres. Si el análisis de Mendilibar podía interpretarse como una crítica, también podía interpretarse como una sugerencia, y en San Mamés fue similar.
“El Atlético juega con la línea alta y hay más espacios; es más complicado para nosotros contra el Girona o el Elche; tenemos que mejorar contra bloques bajos”, admitió Thibaut Courtois. “Dijimos que teníamos que dejar de hablar y empezar a actuar. Si no juegas al 100%, te pueden ganar fácilmente”.
El Athletic, con dificultades durante toda la temporada, jugó mal, sin goles ni la intensidad que se supone que es habitual: abierto y débil, extrañamente dócil. El Madrid creó tres ocasiones en cinco minutos, el Athletic se desbordó, y cuando el equipo de Ernesto Valverde creó un par de ocasiones, Courtois, para quien los milagros son habituales, las detuvo.
Si eso invita a la cautela, si no siempre será tan fácil como en Bilbao y Atenas, y las conclusiones siguen siendo provisionales, a prueba de nuevo cuando el Manchester City venga la semana que viene, esto importaba. Esta fue la mejor actuación del Madrid de la temporada, liberando la tensión a corto plazo. Parecía un paso en la dirección correcta, algo más que simplemente contener la hemorragia, aunque esa era la preocupación inmediata: encontrar algún acuerdo, Alonso adaptándose más a los jugadores que ellos a él. Fue significativo, aunque solo fuera como una puesta en escena de algún tipo de acercamiento, aunque fuera forzado más que sincero, cuando Vinícius salió y abrazó al entrenador.