Hace menos de dos años, Richard Kone jugaba en la novena división del fútbol inglés. Ahora es internacional con Costa de Marfil.
El ascenso del delantero del QPR a la cima es aún más notable por el hecho de que se quedó sin hogar a la edad de 16 años.
En 2019, Kone simplemente intentaba sobrevivir en las calles de Abiyán.
Si es seleccionado nuevamente para el equipo nacional en el verano, jugará en la Copa Mundial de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México.
Desde la falta de vivienda hasta su primera internacionalidad, pasando por el quinto paso del fútbol no profesional, ganando el premio al jugador del año de la League One y pasando por el Championship, el recorrido del joven de 22 años hasta el momento ha sido increíble.
El punto de inflexión
«Es terriblemente difícil estar sin hogar en mi país», dijo Kone sobre dormir a la intemperie en Abiyán, una ciudad en la costa sur de Costa de Marfil.
«Algunas personas no hablarán contigo cuando intentes pedirles un poco de ayuda o un poco de dinero».
Pero finalmente un amigo ayudó a Kone al reconocer su potencial y presentarlo al presidente de la iniciativa de fútbol callejero de Costa de Marfil llamada Asociación No los Olvides.
Después de trabajar duro y entrenar todos los días, esto finalmente llevó a que Kone fuera seleccionado para representar a su país en la Copa Mundial de Personas sin Hogar en Cardiff en 2019.
El torneo en el Reino Unido fue la primera vez que salió del país, y mucho menos viajó en avión.
Resultaría ser el momento decisivo en la carrera futbolística de Kone.
Un encuentro casual pone la pelota en marcha
Después de la Copa Mundial de los Sin Techo, Kone, de 16 años, se mudó a Hackney, en el este de Londres.
Y fue allí donde un encuentro puramente casual lo llevaría a fichar por el Athletic Newham, un club de liga no profesional de la Eastern Counties League Division One South, el décimo nivel de la pirámide del fútbol inglés.
«La historia de Richard Kone con el Athletic Newham comenzó en el lugar más inesperado… en Hackney Marshes», declaró Kennedy Tavares, presidente del Athletic Newham, a BBC Sport.
Estaba allí jugando al fútbol solo cuando lo vi. Algo en Richard me llamó la atención de inmediato.
«Lo invité a entrenar con el equipo y, desde entonces, no miramos atrás. Lo que siguió fue una etapa increíble en el club».
Kone comenzó inmediatamente con gran éxito con un hat-trick en su debut contra el Fire United en septiembre de 2019.
«Fue la introducción perfecta a un jugador que definiría una era para nosotros», dijo Tavares.
Kone marcó 25 goles en 40 partidos en todas las competiciones en sus dos primeras temporadas, ayudando al Athletic Newham a conseguir el ascenso a la Essex Senior League en 2021.
Su capacidad goleadora continuó mejorando, anotando 82 goles en 90 partidos durante las dos temporadas siguientes.
Al final de la campaña 2022-23, los clubes profesionales no pudieron evitar destacarse y tomar nota de la prolífica capacidad de definición de Kone.
Ese verano, el club Wycombe Wanderers de la League One llevó a Kone a una prueba extendida.
Marcó otros 18 goles en 18 partidos para el Athletic Newham en los meses siguientes y en enero de 2024, Kone fichó por los Chairboys a los 20 años.
El resto, como dicen, es historia.
Y Kone literalmente hizo historia en su primera temporada completa en Wycombe al anotar el triplete más rápido de la historia del club en la EFL en nueve minutos en una victoria por 3-1 sobre Peterborough en octubre de 2024.
Kone terminó la temporada pasada con 21 goles en todas las competiciones, incluidos 18 goles de liga y tres asistencias, cuando Wycombe alcanzó las semifinales del play-off.
«No habría pensado en esto hace dos años»
Sus hazañas le llevaron a ganar los premios al jugador de la Liga Uno y al jugador joven de la temporada 2024-25 en los Premios EFL , además de ser nombrado en el equipo de la temporada.
Más tarde también fue nombrado jugador del año de la PFA League One en agosto.
«Es un logro increíble», dijo Kone a BBC Sport después de los Premios EFL en abril de este año.
«No hubiera pensado en esto hace dos años y estar aquí ganando no uno sino dos premios y estar en el equipo de la temporada es simplemente increíble.
«Estoy muy orgulloso de mí mismo. Simplemente estoy disfrutando el momento».
‘Humilde… y un goleador muy impresionante’
El ascenso de Kone para convertirse en uno de los delanteros más buscados en la EFL fue descrito como «nada menos que notable» por el comentarista de BBC Three Counties Radio, Sam Avery.
«Para alguien que llegó como un desconocido y procedente de la novena división, Kone se consolidó rápidamente como un jugador importante y un goleador muy impresionante», dijo Avery.
«Fue extremadamente humilde durante su estancia en Wycombe, incluso cuando los focos estaban sobre él, asumía todo con naturalidad y demostraba una madurez que no correspondía a su edad».
Parece que el carácter de Kone es algo que nunca ha flaqueado a lo largo de su carrera hasta ahora, independientemente de dónde juegue al fútbol.
«Richard era el tipo de jugador que simplemente amaba el juego», dijo Tavares.
Siempre con ganas de aprender, siempre abierto a los consejos, no solo de los entrenadores, sino de cualquier persona del club. Su actitud, su hambre de aprendizaje y su humildad hicieron que fuera un placer trabajar con él.
Traspaso al QPR y debut en Costa de Marfil
Varios clubes del Championship estuvieron vinculados con Kone después de unos excelentes 18 meses en Wycombe y en agosto fue el QPR el que aseguró su firma .
Como ha sucedido a lo largo del altibajos de Kone en los últimos dos años, otro hito, y quizás el más grande de todos, estaba a la vuelta de la esquina.
Su primera convocatoria y debut con la selección absoluta de Costa de Marfil.
Tres meses después de unirse a los Hoops, Kone recibió la convocatoria con la que todo jugador sueña e hizo su primera aparición internacional como suplente en el minuto 62 en una victoria amistosa por 2-0 contra Omán en Al-Seeb el 18 de noviembre.
«Para eso juego al fútbol, para representar a mi país a nivel internacional», dijo Kone al canal de YouTube Rising Ballers después de fichar por el QPR.
«La Copa Africana de Naciones, quizá el Mundial… por eso siempre estoy luchando, intentando ser el mejor para poder ser convocado».
Tavares dijo que todos en Athletic Newham «siempre supieron que Kone tenía algo especial».
«Su progreso no es ninguna sorpresa para quienes lo veían todos los días y finalmente se ganó la oportunidad que merecía», añadió.
«Un viaje extraordinario y del que estamos orgullosos de haber formado parte».
Kone aún no ha olvidado dónde empezó todo para él en la Copa Mundial de los Sin Techo hace seis años y dijo que jugar en el evento fue «un cambio de vida».
«Me dio la plataforma para crecer y me puso en el camino profesional hasta donde estoy hoy», dijo.
Los organizadores de la Copa Mundial de los Sin Techo dijeron que habían «observado con enorme orgullo» cómo Kone había ascendido desde una liga no profesional a convertirse en internacional.
«La historia de Richard muestra el verdadero potencial de cada jugador que pasa por nuestro torneo, que con oportunidades, apoyo y fe, pueden suceder cosas extraordinarias», dijo el portavoz Matthew Williams.
«Richard encarna el espíritu de la Copa Mundial de los Sin Techo y su éxito es un testimonio del impacto transformador que puede tener el fútbol».
Durante el torneo de 2019, Kone dijo que le gustaría volver a la escuela y «tal vez convertirse en abogado o médico».
Ahora, el escenario más grande del fútbol mundial podría esperarle dentro de siete meses.