Una soleada mañana de sábado en Perth, en la pintoresca Lilac Hill, con la expectativa de malas noticias.
Incluso hubo un aviso previo desde Inglaterra de que se iba a hacer un anuncio sobre Mark Wood; no suele ser una señal de optimismo.
Malas noticias llegarían, pero no del lado inglés de la rivalidad Ashes. Exactamente 86 minutos después de que Wood fuera descartado tras las dudas sobre su lesión en los isquiotibiales, el australiano Josh Hazlewood fue descartado para el primer Test del viernes por una molestia en los isquiotibiales. Hazlewood estaba lesionado, Wood, con los isquiotibiales torcidos.
La onda expansiva recorrió los alrededores de Lilac Hill, haciendo que el partido de preparación de Inglaterra contra los England Lions pareciera insignificante en comparación con la actividad de los escáneres de isquiotibiales en varias partes de Australia.
Hazlewood se une al capitán Pat Cummins en la banca; dos tercios de los tres grandes lanzadores rápidos de Australia están ausentes en el partido inaugural de la serie en el Optus Stadium.
Antes de entregarle la urna a Ben Stokes, recordemos que Hazlewood se perdió cuatro Tests en la última serie de las Ashes disputada en este país en 2021-22. Cummins también se perdió uno. Australia ganó 4-0.
En los partidos de prueba disputados en casa sin Cummins ni Hazlewood en el once inicial, los australianos no han perdido en 13 años.
Sin embargo, esta no es la Australia de hace cuatro años. Más veterana y con dudas sobre la composición de su equipo, a los locales les resultará más difícil sobrellevar la ausencia de dos lanzadores rápidos de primer nivel. Australia podría alinear a cualquiera de seis onces iniciales diferentes, ninguno de los cuales parece del todo satisfactorio.
Es una oportunidad de oro que Inglaterra simplemente no puede permitirse perder.
Eso no significa que Australia sea ahora un rival fácil. Los anfitriones siguen siendo los favoritos porque cuentan con excelentes jugadores de críquet y no suelen perder en casa.
Y no es descabellado afirmar que esta es la mejor oportunidad de Inglaterra para ganar la urna en Australia en 14 años, ya que 13 derrotas y dos empates en 15 partidos de prueba desde 2010-11 representan una barrera baja para el éxito.
Para recuperar las Ashes, Inglaterra no tiene más remedio que empezar con buen pie. Revertir la situación en Australia es una hazaña poco común, por lo que una remontada al estilo de 2023 resulta mucho más difícil. El segundo Test se jugará de día y de noche, y los australianos, liderados por el genio de la pelota rosa, Mitchell Starc, casi nunca pierden bajo la luz artificial.
Dada su situación, imagínense el impulso que Australia obtendría al ganar el primer Test, especialmente con el capitán Cummins listo para regresar en el segundo. Consideren el mal presagio que supondría para Inglaterra una derrota.
Hazlewood fue descartado por lesión, pero Abbott no jugará el Test.
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El inglés Wood fue absuelto de una lesión en los isquiotibiales.
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Cola: Avance de The Big Ashes
Diez nombres parecen estar confirmados en la alineación de Inglaterra para el primer Test. La decisión final girará en torno a Wood, a quien Inglaterra ansiaba —y quizás aún ansía— contar con encarrilarse en el exigente césped del Optus Stadium.
Puede parecer absurdo arriesgar a un lanzador rápido con un historial de lesiones propio de un maniquí de pruebas de choque, cuando su primer intento de jugar al cricket con uniforme blanco en 15 meses terminó con una visita al hospital.
Correr ese riesgo tendría su lógica. Inglaterra parece decidida a alinear a cinco lanzadores rápidos para el primer Test, por lo que Wood estaría protegido por otros cuatro lanzadores de costura. Podría decirse que es un riesgo mayor alinearlo más adelante en la serie, cuando la necesidad de un lanzador de giro titular eliminaría una opción de velocidad.