La última fase del fenómeno meteorológico natural de La Niña ha llegado a su fin, según ha anunciado la agencia científica estadounidense NOAA.
Se prevé que la fase opuesta de El Niño se desarrolle a finales de 2026, y los primeros indicios sugieren que podría ser un fenómeno particularmente intenso.
La Niña y El Niño se encuentran entre los patrones climáticos naturales más importantes de la Tierra y pueden afectar las temperaturas y las precipitaciones en todo el mundo.
¿Qué son El Niño y La Niña?
El Niño y La Niña son los dos estados opuestos de un fenómeno climático natural llamado Oscilación del Sur de El Niño (ENSO).
Los fenómenos de El Niño y La Niña se producen en el Pacífico, pero pueden afectar a los sistemas meteorológicos de todo el mundo.
Los dos estados suelen identificarse por la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico tropical oriental y central. Durante El Niño, estas aguas son más cálidas; durante La Niña, son más frías.
Las fases también se pueden distinguir por las diferencias en la presión atmosférica. Durante El Niño, la presión es superior a lo normal en Darwin, Australia (Pacífico occidental) e inferior a lo normal en Tahití, Polinesia Francesa (Pacífico central). En el caso de La Niña, ocurre lo contrario.
En condiciones «neutrales» —ni El Niño ni La Niña— el agua superficial del Océano Pacífico es más fría en el este y más cálida en el oeste.
Los vientos alisios suelen soplar de este a oeste, y el calor del sol calienta progresivamente las aguas a medida que se desplazan en esta dirección.
Durante el fenómeno de El Niño, estos vientos se debilitan o invierten su dirección, enviando en su lugar aguas superficiales cálidas hacia el este.
Durante los períodos de La Niña, los vientos normales de este a oeste se intensifican, empujando las aguas más cálidas hacia el oeste.
Esto provoca que el agua fría ascienda, o «aflore», desde las profundidades del océano, lo que significa que las temperaturas de la superficie del mar son más frías de lo habitual en el Pacífico oriental.
Este fenómeno fue observado por primera vez por pescadores peruanos en el siglo XVII, quienes notaron que las aguas cálidas parecían alcanzar su punto máximo cerca de América en diciembre.
Lo apodaron «El Niño de Navidad».
¿Cómo influyen El Niño y La Niña en el clima y el medio ambiente?
No todos los acontecimientos son iguales, y las consecuencias varían según las regiones y las épocas del año.
Sin embargo, los científicos han observado algunos efectos comunes.
Temperaturas
Las temperaturas globales suelen aumentar durante El Niño y disminuir durante La Niña.
El fenómeno de El Niño implica que el agua más cálida se extiende más y permanece más cerca de la superficie. Esto libera más calor a la atmósfera, creando un aire más húmedo y cálido.
Pero los efectos regionales son complejos, y algunos lugares pueden ser más cálidos o más fríos de lo esperado en diferentes momentos del año.
El año 2024, el más caluroso registrado hasta la fecha, se vio potenciado por las condiciones de El Niño , además del cambio climático a largo plazo provocado por el ser humano.
Los mapas que aparecen a continuación muestran algunos efectos típicos, pero es posible que solo sean válidos durante ciertas épocas del año.
La forma en que ambos sistemas afectan a las temperaturas en el Reino Unido es compleja y puede variar.
Sin embargo, según la Oficina Meteorológica, El Niño puede aumentar la probabilidad de un comienzo suave y un final frío del invierno en el Reino Unido, mientras que La Niña puede hacer más probable un comienzo más frío y un final suave del invierno en el Reino Unido.
Cambios en las precipitaciones
Durante el fenómeno de La Niña, suele ocurrir lo contrario.
Niveles de dióxido de carbono (CO2)
Los científicos también han observado que los niveles de CO2 en la atmósfera aumentan durante los episodios de El Niño, posiblemente como resultado de condiciones más cálidas y secas en las regiones tropicales .
Si las plantas crecen más lentamente debido a la sequía, absorben menos CO2, mientras que un mayor número de incendios forestales en lugares como el sur de Asia implica una mayor liberación de CO2.
¿Por qué son importantes los patrones climáticos de El Niño y La Niña?
Los fenómenos meteorológicos extremos, agravados por El Niño y La Niña, afectan a las infraestructuras, los sistemas alimentarios y energéticos de todo el mundo.
Por ejemplo, cuando llega menos agua fría a la superficie frente a la costa oeste de Sudamérica durante los fenómenos de El Niño, menos nutrientes ascienden desde el fondo del océano.
Esto significa que hay menos alimento disponible para especies marinas como el calamar y el salmón, lo que a su vez reduce las poblaciones para las comunidades pesqueras sudamericanas.
Imágenes de GettySegún la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) , las sequías e inundaciones provocadas por el fenómeno extremo de El Niño de 2015-16 afectaron la seguridad alimentaria de más de 60 millones de personas.
Los científicos también han descubierto que los episodios de El Niño pueden reducir el crecimiento económico mundial .
¿Con qué frecuencia ocurren los episodios de El Niño y La Niña?
Los episodios de El Niño y La Niña suelen producirse cada dos a siete años.
Suelen durar entre nueve y doce meses, aunque pueden prolongarse más tiempo, y no necesariamente se alternan.
El fenómeno de La Niña había estado presente en gran medida desde mediados de 2024, pero ahora ha llegado a su fin.
Esto significa que las condiciones en el Pacífico son ahora «neutrales», es decir, no hay ni El Niño ni La Niña.
Pero es probable que El Niño comience entre mayo y julio y dure al menos hasta finales de 2026, según la NOAA.
Algunos pronósticos sugieren que podría tratarse de un «super El Niño» particularmente intenso.
¿El cambio climático está afectando a El Niño/La Niña?
En 2021, el IPCC, el grupo de científicos climáticos de la ONU, afirmó que los episodios de ENSO ocurridos desde 1950 son más intensos que los observados entre 1850 y 1950.
Pero también señaló que los anillos de los árboles y otras pruebas históricas demuestran que ha habido variaciones en la frecuencia y la intensidad de estos episodios desde el siglo XV.
El IPCC concluyó que no hay pruebas claras de que el cambio climático haya afectado a estos acontecimientos.
Algunos modelos climáticos sugieren que los episodios de El Niño podrían volverse más frecuentes e intensos como resultado del calentamiento global, con mayores fluctuaciones entre El Niño y La Niña.
Pero se trata de un área compleja e incierta de la ciencia, y no existe un consenso claro.