Los científicos han descubierto que un evento anual en el que los pingüinos emperador pierden completamente sus plumas y les vuelven a crecer está poniendo a las aves en peligro a medida que la Antártida se transforma por el calentamiento del mundo.
Pero entre 2022 y 2024 el hielo marino antártico se redujo significativamente, en gran medida debido al cambio climático, privando a las aves de lugares seguros para mudar.
Ahora, los científicos que rastrean a los animales mediante imágenes satelitales ya no pueden encontrar a la mayoría de las aves. Temen que miles de pingüinos se hayan congelado en las gélidas aguas de la Antártida.
«Fue realmente un momento de ‘¡Dios mío!'», dice el científico detrás de los hallazgos, el Dr. Peter Fretwell del British Antarctic Survey, que ha trabajado con pingüinos emperador durante 20 años.
La investigación, publicada en la revista científica Communications Earth & Environment, proporciona evidencia sobre los impactos del colapso del hielo marino del verano antártico en 2022-24, sobre el que informó la BBC aquí.
Se centra en la Antártida Occidental, hogar del 30 al 40 % de la población mundial de pingüinos emperador. Estos animales se encuentran entre los más amenazados del mundo.
Migran miles de kilómetros para encontrar hielo marino estable durante el verano antártico y esperar a que termine lo que se denomina una «muda catastrófica» cada año.
VantorSe sabía poco más sobre la muda de 30 a 40 días, hasta que Fretwell detectó grandes manchas marrones en imágenes satelitales de 2019 a 2025. Resultaron ser montículos de plumas, abandonados en una zona llamada Tierra de Marie Byrd.
Las plumas de los pingüinos son «el material aislante más complejo y eficaz de cualquier animal», afirma. Con el tiempo se dañan, por lo que los pingüinos las mudan anualmente.
«Es un proceso que consume muchísima energía y las aves utilizan hasta el 50% de su masa corporal», afirma.
VantorEs «probablemente el momento más peligroso para los pingüinos emperador adultos porque no llevan sus trajes impermeables», afirma. Si entran al agua, es probable que mueran.
En 2019, 2020 y 2021 el hielo marino se mantuvo relativamente estable y fueron visibles importantes montículos de plumas.
Pero en 2022 el hielo marino de verano en gran parte de la Antártida se redujo drásticamente, pasando de un promedio de 2,8 millones de kilómetros cuadrados a un mínimo histórico de 1,79 millones de kilómetros cuadrados en 2023.
Esa tendencia continuó hasta 2025, cuando hubo una modesta recuperación del hielo marino en la Antártida Occidental.
Imágenes GettyPero cuando Fretwell miró las imágenes satelitales, vio pocas señales de las aves.
«Debería haber muchos pingüinos allí, pero en realidad solo pudimos ver 25 grupos», dijo. Los grupos varían en tamaño, desde decenas hasta mil aves.
«Este año el hielo marino tampoco ha estado tan mal, pero solo puedo ver un puñado de pingüinos», comenta.
Teme que la mayoría haya muerto. Algunos podrían haber viajado a otro lugar de la Antártida Oriental para mudar, pero esto habría interrumpido la reproducción, lo que también habría provocado pérdidas de población.
A largo plazo, la mejor oportunidad de supervivencia del ave es adaptarse a la muda en plataformas de hielo poco profundas. Fretwell ha visto cómo algunos grupos comienzan a hacerlo, aunque esto podría afectar los patrones de reproducción y alimentación de los pingüinos.
Peter FretwellDice que los hallazgos son un recordatorio de que, si bien los efectos del calentamiento global pueden ser lentos a veces, hay momentos de cambio dramático.
«No se perdieron sólo unas pocas colonias y no fue un proceso lento», afirma.
«Es el único trabajo científico que he hecho que realmente me ha conmovido emocionalmente», afirma.
A continuación, comparará sus hallazgos con un recuento poblacional inminente de pingüinos emperador en la región del mar de Ross, de donde migran estas aves. Esto proporcionará más datos sobre el posible número de muertes.
Dice que los resultados podrían cambiar las fechas de extinción previstas para los pingüinos emperador.
«Ahora pregunto: ¿Eso se acerca a nosotros? ¿Es el fin del siglo?», preguntó.