Cómo la democracia de Corea del Sur se recuperó después de que el presidente intentó imponer un régimen militar

A Yoon Suk Yeol le tomó poco más de 14 meses pasar de la residencia presidencial de Corea del Sur a una vida tras las rejas.

El 3 de diciembre de 2024, Yoon anunció a la nación que declaraba la ley marcial, sumiendo a Corea del Sur en el caos y poniendo en marcha una serie de acontecimientos que precipitarían su caída.

Los 443 días que siguieron vieron protestas que duraron meses, el impeachment de Yoon, una serie de acusaciones y una fractura cada vez mayor que ahora atraviesa el corazón de la política surcoreana.

El jueves, Yoon fue declarado culpable de orquestar una insurrección y condenado a cadena perpetua. La fiscalía había exigido que el hombre de 65 años fuera condenado a muerte, lo que, en un país que no ha llevado a cabo una ejecución desde 1997, habría equivalido a cadena perpetua.

El resultado del veredicto –y la rapidez con la que los surcoreanos exigieron cuentas a su líder– envía un mensaje poderoso en un momento en que las Naciones Unidas han advertido sobre el creciente autoritarismo en todo el mundo.

«En un momento en que la democracia global parece frágil, el caso coreano ofrece un raro ejemplo de resiliencia democrática», dice a la BBC Gi-Wook Shin, director del programa de Corea en la Universidad de Stanford.

«Nos recuerda que la democracia, en última instancia, no depende sólo de reglas formales, sino de ciudadanos e instituciones dispuestos a defenderlas».

Eran poco más de las 22:00 horas de diciembre de 2024 cuando Yoon apareció en televisión para anunciar que impondría la ley marcial, afirmando que «fuerzas antiestatales» se habían infiltrado en Corea del Sur.

Poco después, emitió una lista de nuevos decretos: prohibía la actividad política y ordenaba a los militares censurar todos los medios de comunicación.

Cuando la BBC llegó a la Asamblea Nacional en el centro de Seúl alrededor de la medianoche, miles de ciudadanos ya habían desafiado el frío cortante para reunirse en un contexto de caos: los coches de policía encendían luces rojas y azules mientras los oficiales se apresuraban a formar una barricada alrededor del recinto de la asamblea.

Esta multitud estaba infringiendo la ley, según el decreto de Yoon. Pero seguía creciendo. Un manifestante se subió a un escenario improvisado y proclamó con valentía: «Soy votante de Yoon… Pero se pasó de la raya. Me arrepiento de haber votado por él». La multitud aplaudió.

A lo largo de esas turbulentas horas, unos 190 legisladores corrieron al salón principal del edificio de la asamblea –en algunos casos violando el perímetro policial y saltando las vallas– para votar en contra de la propuesta de instaurar la ley marcial.

Bloquearon las puertas con mesas y sillas y repelieron a los soldados armados mientras helicópteros lanzaban tropas de fuerzas especiales sobre el césped.

Luego, poco después de la 1:00, la multitud estalló: «¡Ganamos! ¡Ganamos!»

Los legisladores habían votado unánimemente para acabar con el intento de instaurar la ley marcial, y tres horas después Yoon había dado marcha atrás.

A medida que la situación se asentó y se hizo evidente que el intento de Yoon de instaurar la ley marcial había fracasado, la opinión pública comenzó a exigir su destitución. Fue destituido el 14 de diciembre y, el 3 de enero, tras confinarse en la residencia presidencial durante dos semanas y media, fue arrestado .

Civiles, legisladores e instituciones surcoreanos habían evitado una insurrección.

«La rápida respuesta —de la Asamblea Nacional, los tribunales, los medios de comunicación y la sociedad civil— demuestra que las garantías democráticas son sólidas y eficaces», afirma Shin. «En lugar de desmoronarse ante la extralimitación del ejecutivo, el sistema activó sus defensas constitucionales».

Seis meses después, los surcoreanos tomaron nuevas medidas en las urnas, rechazando al partido de Yoon y otorgando una victoria decisiva al candidato de la oposición, Lee Jae Myung, en las elecciones presidenciales.

En Corea del Sur, explica Shin, la democracia «no es meramente procedimental sino que es defendida activamente tanto por las instituciones como por los ciudadanos».

Corea del Sur tiene una de las tradiciones de protesta democrática más sólidas del mundo. Los ciudadanos han demostrado reiteradamente su disposición a movilizarse en defensa de la democracia.

La protesta es una parte crucial de la vida en la joven democracia, y esta sabe cómo convertirla en una fiesta, llena de canciones, cánticos, bailes y sesiones de micrófono abierto.

Algunas de las canciones con las que los manifestantes marcharon en 2016 contra la entonces presidenta Park Geun-hye (incluido un himno a favor de la democracia y un éxito del K-pop) reaparecieron en las manifestaciones de oposición a Yoon.

También hubo protestas del otro lado, con multitudes de partidarios de Yoon saliendo a las calles para defender lo que consideraban un intento legítimo de proteger al país de las «fuerzas izquierdistas». Aunque de menor escala, estas manifestaciones no fueron menos enfáticas que las que denunciaban el intento de instaurar la ley marcial.

Hay una razón por la que esta ola de protestas es tan intensa en Corea del Sur, que se convirtió en democracia a finales de la década de 1980 y está familiarizada con la interferencia política, las dictaduras y la extralimitación militar. Es un legado del que los surcoreanos están ansiosos por librarse, y muchos aún recuerdan cómo era la Corea predemocrática.

Sin embargo, para el público global que siguió los acontecimientos desde lejos, la ferocidad de la respuesta civil puede haber sido una sorpresa, dice Su-kyoung Hwang, profesor de estudios coreanos en la Universidad de Sydney.

«Puede que haya parecido un marcado contraste con la pulida imagen global de Corea del Sur, moldeada por el K-pop y la cultura popular», declara a la BBC. «Pero para los surcoreanos, este resultado refleja una larga lección histórica que han aprendido con mucho esfuerzo».

Inmediatamente después de la impactante declaración de la ley marcial por parte de Yoon, las reacciones emocionales entre los surcoreanos estuvieron en gran medida divididas según líneas generacionales.

Para muchos jóvenes, los sentimientos predominantes esa noche fueron de confusión e incredulidad. En los días siguientes, «ley marcial» fue uno de los términos más buscados en internet en Corea del Sur, mientras la gente intentaba comprender lo que estaba sucediendo.

Mientras tanto, para muchos surcoreanos de mayor edad, la emoción predominante era el miedo.

Tras la Guerra de Corea de 1950-53, los dictadores emergentes en Corea del Sur utilizaron repetidamente la ley marcial para reprimir el sentimiento antigubernamental y las manifestaciones civiles, estacionando soldados, tanques y material militar en las calles públicas.

Park Chung Hee, quien tomó el poder en 1961 mediante el primer golpe de Estado exitoso del país, utilizó regularmente esta táctica para reprimir la disidencia, al igual que su sucesor, Chun Doo Hwan.

Ambas dictaduras militares torturaron y asesinaron a disidentes, a menudo acusándolos falsamente de espiar para Corea del Norte.

Cuando Yoon apareció ante las cámaras en diciembre de 2024 e hizo la afirmación infundada de que sus oponentes políticos eran insurrectos alineados con Pyongyang, parecía estar evocando las purgas autoritarias pasadas de Corea del Sur.

Hwang afirma que esos recuerdos frescos habrían impulsado a muchos surcoreanos a actuar.

«Los coreanos mayores y de mediana edad aún recuerdan historias de cámaras de tortura bajo los regímenes de Park Chung Hee y Chun Doo Hwan, [así como] toques de queda nocturnos, declaraciones de ley marcial y la violenta represión de manifestantes pacíficos», explica Hwang.

“Como este recuerdo aún está reciente, muchos supieron reaccionar rápidamente a las señales de un resurgimiento autoritario, o incluso a sus insinuaciones”.

Aunque muchos celebrarán la sentencia de Yoon como un triunfo, la tumultuosa saga de su desafortunado intento de instaurar la ley marcial ha tenido un coste inmenso para Corea del Sur.

Como han señalado los fiscales, el intento, aunque fallido, dividió profundamente al país.

Yoon tomó la decisión en medio de una caída en picado de los índices de aprobación y de crecientes desafíos políticos como presidente en su período saliente.

Y su justificación -que el partido de oposición supuestamente había conspirado con fuerzas extranjeras y había robado elecciones pasadas- avivó la paranoia de la era de la Guerra Fría sobre el «enemigo interno» y llevó lo que se consideraba una teoría conspirativa marginal al ámbito de la política dominante.

Pero Yoon también aprovechó ansiedades y quejas preexistentes, especialmente entre los hombres jóvenes, activando una corriente subyacente de descontento y sacándola a la superficie.

Irónicamente, lo mismo que puso fin a su presidencia saliente lo ha hecho ahora más popular que nunca entre ciertos sectores de la derecha.

Muchos de los nuevos y renovados partidarios de Yoon se hacen eco de las narrativas difundidas por influyentes YouTubers de derecha, incluidas sugerencias de que el Partido Democrático de Corea del Sur, que ahora está en el poder, es obsequioso con Beijing y que el país corre el riesgo de una infiltración comunista.

Incluso hoy, alrededor del 27% de los votantes coreanos creen que no es culpable de insurrección y, tras el veredicto judicial del jueves, sus partidarios dijeron que estaban «profundamente decepcionados».

«Me siento perdida y dolida por nuestro expresidente», dijo una mujer a la BBC.

«Seguiré saliendo», añadió. «Espero que la sentencia cambie a su favor en el futuro».

El tiempo de Yoon ante la corte no ha terminado: aún enfrenta dos juicios relacionados con el intento fallido de instaurar la ley marcial y otros cuatro por cargos de corrupción. También puede solicitar un indulto presidencial, aunque el partido gobernante está trabajando en un proyecto de ley para impedirlo.

Sin embargo, los observadores dicen que el resultado del caso de Yoon es notable.

«A pesar de sus defectos y su profunda polarización, la democracia surcoreana funciona», afirma Hwang. «Esto debería tranquilizar a los ciudadanos, sabiendo que conservan la capacidad de influir en su vida política y social».

Shin dice que también sirve de ejemplo para otras democracias.

«En todo el mundo, hemos visto a líderes electos debilitar las instituciones democráticas desde dentro, a menudo sin consecuencias significativas».

Lo ocurrido en Corea del Sur, añade, «muestra que la erosión democrática no es inevitable y que las instituciones pueden limitar con éxito las ambiciones autoritarias… cuando los actores institucionales y sociales están dispuestos a actuar».

La noche del intento de insurrección, la BBC habló con un anciano que observaba el altercado desde lejos. Recordó cómo era Corea del Sur bajo el régimen militar, explicó, y por eso sintió la necesidad de salir a protestar.