FALLS CHURCH, VA – Todo comenzó justo antes de la práctica de botes dragón.
Christine Grassman y su esposo, Gary, tenían una carrera importante próximamente. En menos de una semana, la pareja partiría a Florida para el campeonato nacional.
Al igual que los Grassmans, que son ciegos, el remo de dragón suele malinterpretarse. Se confunde con el remo, pero no son lo mismo. Los practicantes de remo de dragón usan remos y miran hacia adelante; los remeros usan remos y miran hacia atrás.
Este deporte menos conocido también es popular entre las personas con discapacidad: los «paradragones», como se llaman a sí mismos Christine y Gary. Ambos fueron «mordidos por el dragón» justo después de la pandemia de coronavirus. Aproximadamente cuatro años después, Christine, a sus 56 años, preside su equipo, los «Out of Sight Dragons».
La mañana del 11 de octubre, el teléfono de Christine recibió un mensaje justo cuando ella y Gary se preparaban para uno de sus últimos entrenamientos antes de los nacionales. Su supervisora en el Departamento de Educación de EE. UU. le comunicó que su equipo había recibido avisos de » reducción de personal «. En la jerga de Washington, eso significa «despido». Le indicó a Christine que revisara su correo electrónico.
Lo hizo. Se le escaparon algunas frases selectas. Su último día sería el 9 de diciembre.
Christine estaba angustiada. Y no estaba sola. El gobierno del presidente Donald Trump despidió a más de 4.000 empleados federales ese fin de semana, apenas 10 días después de lo que finalmente se convirtió en el cierre gubernamental más largo de la historia de Estados Unidos.
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En el pasado, estas experiencias traumáticas causaban licencias que, si bien eran perjudiciales, eran solo temporales y terminaban con los empleados federales recibiendo el pago por su tiempo forzado fuera de la oficina. Eso fue lo que ocurrió durante el primer mandato de Trump, cuando el gobierno cerró durante 35 días, un récord para la época .
En el segundo mandato de Trump, la decisión de la administración de despedir a sus empleados durante otro cierre histórico se convirtió en uno de los desafíos más importantes de la crisis de financiación.
La conmoción que sufrieron personas como Christine puso de relieve lo perjudicial que puede llegar a ser el estancamiento en Washington para muchos estadounidenses, incluidos los funcionarios públicos . Este tumulto, a su vez, ha afectado a algunas personas con discapacidad, cuyo empleo en el gobierno federal es ligeramente superior al del sector privado. Históricamente, la ley federal ha exigido a las agencias que planifiquen el cumplimiento de objetivos específicos de contratación para personas con discapacidad.
Claire Stanley, directora de defensa y asuntos gubernamentales del Consejo Americano de Ciegos, dijo que Christine no era la única empleada federal ciega o con baja visión que conocía que fue despedida inicialmente durante el cierre. Muchas otras, aunque no fueron despedidas, pasaron semanas sin cobrar.
“Todos estábamos conteniendo la respiración”, dijo.
Christine habló con USA TODAY para este artículo en su calidad de defensora de otras personas ciegas (preside la sección de Fairfax de la Federación Nacional de Ciegos de Virginia) y como miembro de AFGE Local 252, el sindicato de empleados del Departamento de Educación. Afirmó que sus opiniones no representan a la agencia.