Los alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés) están relacionados con daños en todos los principales sistemas orgánicos del cuerpo humano y representan una amenaza sísmica para la salud mundial, según la revisión más grande del mundo.
Las grasas ultraprocesadas también están desplazando rápidamente a los alimentos frescos en la dieta de niños y adultos en todos los continentes, y se asocian con un mayor riesgo de una docena de problemas de salud , entre ellos obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y depresión.
El fuerte aumento de la ingesta de UPF a nivel mundial está siendo impulsado por corporaciones con ánimo de lucro que utilizan una serie de tácticas agresivas para impulsar el consumo, sesgar el debate científico y evitar la regulación, según sugiere la revisión de la evidencia.
Los hallazgos, procedentes de una serie de tres artículos publicados en The Lancet , se producen en un momento en que millones de personas consumen cada vez más alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés), como comidas preparadas, cereales, barritas de proteínas, refrescos y comida rápida.
En el Reino Unido y Estados Unidos, más de la mitad de la dieta promedio consiste ahora en alimentos ultraprocesados (UPF). Para algunos, especialmente los jóvenes, las personas con menos recursos o que viven en zonas desfavorecidas, es habitual una dieta que incluya hasta un 80 % de UPF.
La evidencia revisada por 43 de los principales expertos del mundo sugiere que las dietas con alto contenido de UPF están relacionadas con la sobrealimentación, una mala calidad nutricional y una mayor exposición a sustancias químicas y aditivos nocivos.
Una revisión sistemática de 104 estudios a largo plazo realizados para la serie encontró que 92 informaron mayores riesgos asociados de una o más enfermedades crónicas y muerte prematura por todas las causas.
Uno de los autores de la serie publicada en The Lancet, el profesor Carlos Monteiro, catedrático de nutrición en salud pública de la Universidad de São Paulo, afirmó que los hallazgos subrayan la necesidad de tomar medidas urgentes para abordar la UPF.
“El primer artículo de esta serie publicada en The Lancet indica que los alimentos ultraprocesados dañan todos los sistemas orgánicos principales del cuerpo humano. La evidencia sugiere firmemente que los seres humanos no están biológicamente adaptados para consumirlos.”
Él y sus colegas en Brasil idearon el sistema de clasificación Nova para los alimentos. Este sistema los agrupa según su nivel de procesamiento, desde el uno —alimentos no procesados o mínimamente procesados, como frutas y verduras enteras— hasta el cuatro: ultraprocesados.
Esta categoría comprende productos fabricados industrialmente, a menudo con saborizantes, emulsionantes y colorantes artificiales. Incluye refrescos y aperitivos envasados, y suele ser muy apetecible, alto en calorías y bajo en nutrientes.
También están diseñados y comercializados para desplazar los alimentos frescos y las comidas tradicionales, al tiempo que maximizan las ganancias corporativas, dijo Monteiro.
Los críticos argumentan que la categoría UPF está mal definida y que las políticas de salud existentes, como las destinadas a reducir el consumo de azúcar y sal, son suficientes para afrontar la amenaza.
Monteiro y sus coautores reconocieron críticas científicas válidas sobre Nova y UPF, como la falta de ensayos clínicos y comunitarios a largo plazo, una comprensión emergente de los mecanismos y la existencia de subgrupos con diferentes valores nutricionales.
Sin embargo, sostuvieron que las investigaciones futuras no deben retrasar la acción inmediata para abordar el flagelo de la UPF, lo cual, según afirman, está justificado por la evidencia actual.
“El creciente consumo de alimentos ultraprocesados está transformando las dietas en todo el mundo, desplazando los alimentos y comidas frescos y mínimamente procesados”, advirtió Monteiro.
“Este cambio en los hábitos alimenticios de la gente está impulsado por poderosas corporaciones globales que generan enormes beneficios priorizando los productos ultraprocesados, con el apoyo de un amplio marketing y presión política para frenar políticas de salud pública eficaces que promuevan una alimentación saludable.”