Los científicos han desenterrado las cáscaras de huevo de cocodrilo más antiguas conocidas en Australia, que podrían haber pertenecido a «cocodrilos trepadores» — criaturas que subían a los árboles para cazar presas desde abajo.
El descubrimiento de las cáscaras de huevo de 55 millones de años de antigüedad se produjo en el patio trasero de un criador de ovejas en Queensland y los hallazgos fueron publicados en el Journal of Vertebrate Paleontology.
Los egghells pertenecían a un grupo de cocodrilos extintos hace mucho tiempo, conocidos como mekosuchinos, que vivían en aguas continentales cuando Australia formaba parte de la Antártida y Sudamérica.
El coautor, el profesor Michael Archer, dijo que los «cocodrilos que caen» eran una «idea extraña», pero que algunos «quizás cazaban como leopardos, saltando de los árboles sobre cualquier presa desprevenida que les apeteciera cenar».
El profesor Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, afirmó que los cocodrilos mekosuchinos, que podían alcanzar unos cinco metros de longitud, eran abundantes hace 55 millones de años, mucho antes de que sus primos modernos de agua salada y dulce llegaran a Australia hace unos 3,8 millones de años.
Las cáscaras de huevo del «cocodrilo de gota» fueron descubiertas hace varias décadas, pero solo recientemente se han analizado con la ayuda de científicos en España.
«Es una idea extraña», dijo el profesor Archer sobre los «cocodrilos que caen», pero algunos probablemente eran «cazadores terrestres en los bosques».
Estos hallazgos se suman a descubrimientos anteriores de fósiles de mekosuchinos más jóvenes, encontrados en depósitos de 25 millones de años de antigüedad en otra parte de Queensland.
«Algunos eran, al parecer, al menos en parte ‘cocodrilos de caída’ semi-arbóreos», dijo el profesor Archer.
Desde principios de la década de 1980, ha formado parte de un grupo de científicos que excavan una cantera de arcilla en Murgon, una pequeña ciudad regional situada a unos 270 km (168 millas) al noroeste de Brisbane.
Con el paso de las décadas, se ha convertido en uno de los yacimientos de fósiles más antiguos de Australia, ya que solía estar rodeado de un frondoso bosque.
«Este bosque también fue hogar de los pájaros cantores más antiguos del mundo, las ranas y serpientes más antiguas de Australia, una amplia gama de pequeños mamíferos con vínculos con Sudamérica, así como uno de los murciélagos más antiguos del mundo», dijo el Dr. Michael Stein, coautor del informe.
El profesor Archer recuerda cómo en 1983, él y otro colega «condujeron hasta Murgon, aparcaron el coche al borde de la carretera, cogieron sus palas, llamaron a la puerta y preguntaron si podían excavar su patio trasero».
«Después de explicarles los tesoros prehistóricos que podrían yacer bajo su prado de ovejas y que ya se habían encontrado caparazones de tortuga fósiles en la zona, sonrieron y dijeron: ‘¡Por supuesto!’.»
«Y, evidentemente, a juzgar por los numerosos animales fascinantes que ya hemos encontrado en este yacimiento desde 1983, sabemos que con más excavaciones nos esperan muchas más sorpresas.»