La preciosa y fragante resina es el aroma de las fiestas y está ganando popularidad en la industria del bienestar, pero su fuente natural está siendo diezmada.
Salaban Salad Muse ha construido toda su vida alrededor del incienso.
Vive en la pequeña ciudad de Dayaha, en la región de Sanaag, en Somalilandia, una región separatista de Somalia, y trabaja como recolector experimentado de la famosa resina aromática, que se obtiene únicamente del árbol Boswellia.
Cada año, Salad Muse acampa de tres a seis meses en una cueva cerca del terreno que posee, donde se encuentran estos árboles. Cada día recorre la tierra, propiedad de su familia y cuidada por ella durante generaciones. Va de árbol en árbol, inspeccionando la corteza en busca de plagas, raspando la arena y cuidando las plántulas que plantó a principios de la temporada.
Pero el destino de estos bosques, y el sustento de los recolectores de incienso, pende de un hilo. A medida que los bosques se deterioran, las industrias locales e internacionales que se han desarrollado en torno al incienso se ven obligadas a reconsiderar cómo se produce, rastrea y vende esta preciada sustancia en todo el mundo.
El incienso es una resina producida por varias especies de árboles Boswellia, como estos árboles B. sacra en Somalilandia, que están clasificados como casi amenazados (Crédito: Stephen Johnson)Stephen Johnson
El incienso es una resina producida por varias especies de árboles de Boswellia, como estos árboles de B. sacra en Somalilandia, que están clasificados como casi amenazados (Crédito: Stephen Johnson)
El incienso se asocia célebremente con la ofrenda bíblica sagrada ofrecida al niño Jesús, junto con el oro y la mirra de los Reyes Magos. También se ha utilizado durante milenios en la medicina india y china , y es uno de los productos más antiguos comercializados a nivel mundial. Hoy en día, se ha convertido en un elemento básico de la industria del bienestar, valorada en 5,6 billones de dólares (4,2 billones de libras) , y se utiliza para producir una fragante nube de humo que se utiliza para la meditación y la curación medicinal, así como para los rituales que forman parte de siglos de culto católico.
Para Salad Muse, sin embargo, tiene connotaciones mucho más terrenales. Él y muchos otros recolectores de Somalilandia y países vecinos dependen del incienso para sus ingresos .
Un árbol puede tardar 10 años o más en recuperarse del daño causado por una tala excesiva.
El Cuerno de África es una de las principales zonas de producción a nivel mundial, incluyendo Somalilandia, Somalia, Etiopía y Sudán. Sin embargo, hoy en día, las tensiones locales , los escasos pagos a los agricultores, la incertidumbre regulatoria y la creciente demanda mundial presionan a algunos recolectores de estos países para que talen los árboles a niveles insostenibles.
A un mundo de distancia de la jubilosa historia festiva, este codiciado producto proviene de varias subespecies del árbol Boswellia, un resistente árbol del desierto con corteza papirácea y hojas escasas, que suele encontrarse aferrado a los acantilados de las tierras altas y secas de Somalilandia. Los recolectores de Somalilandia extraen resina de la corteza de los árboles silvestres de Boswellia, a menudo trabajando largas jornadas a cambio de una remuneración basada en la producción de resina, en un sistema de precios volátiles y cadenas de suministro informales . Además, pueden quedar expuestos a intermediarios que se aprovechan del conflicto en la zona y de la falta de supervisión gubernamental , según los expertos.
Al igual que el agua de abedul y el jarabe de arce, el incienso se cosecha mediante un proceso conocido como sangría, en el que se realizan incisiones en la corteza del árbol para que la resina se filtre. La savia se endurece formando «lágrimas» durante varias semanas, que los recolectores luego raspan del árbol.
Alamy Una resina fragante y aromática con un aroma amaderado y especiado, el incienso se ha utilizado durante miles de años para incienso y remedios tradicionales (Crédito: Alamy)Alamy
Una resina fragante y aromática con un aroma amaderado y especiado, el incienso se ha utilizado durante miles de años para incienso y remedios tradicionales (Crédito: Alamy)
La extracción tradicional de resina se realiza con moderación, con incisiones cuidadosas. Sin embargo, hoy en día, los árboles de Boswellia suelen ser sometidos a una extracción mucho mayor de la que pueden soportar, lo que les causa daños a largo plazo . Según un informe de 2022 , un árbol puede tardar 10 años o más en recuperarse de los daños causados por una tala excesiva .
Muchos otros factores también están afectando a los árboles. El cambio climático ya está impactando algunas zonas . Los brotes de un escarabajo barrenador de la madera también han sido devastadores . Las poblaciones de B. papyrifera , la principal fuente de incienso que se encuentra en Etiopía y Sudán, están colapsando en toda su área de distribución geográfica, según un estudio de Nature de 2019. Más del 75 % de las poblaciones estudiadas carecen de árboles jóvenes, según el estudio, y la regeneración natural ha estado ausente durante décadas debido a una combinación de pastoreo de ganado, quemas frecuentes y extracción imprudente de madera.