En un tren matutino abarrotado hacia Manchester, Amelka Zambrzycka, de 19 años, está rodeada de pasajeros que se dirigen al trabajo.
No hay ningún autobús adecuado desde la casa de su madre en Horwich, al otro lado de Bolton, por lo que simplemente caminó los 25 minutos hasta la estación, como hace todas las mañanas, a pesar del clima gélido.
Pero Amelka no va camino al trabajo. Es estudiante de primer año de biología, una de los cientos de miles de estudiantes universitarios que ahora prefieren vivir en casa en lugar de pagar una residencia universitaria.
Con la fecha límite de solicitud para Ucas a la vuelta de la esquina, el miércoles 14 de enero, miles de personas más estarán considerando si hacer lo mismo también podría valer la pena para ellos.
Más de 700.000 «estudiantes viajeros» asisten a universidades de todo el Reino Unido.
Esto ha llevado a que universidades como la de Manchester creen espacios sociales específicos para que los estudiantes puedan reunirse entre clases, con asientos tipo lounge, áreas de estudio, instalaciones de cocina, casilleros y duchas.
Son poco antes de las 08:30 cuando Amelka llega a la sala de espera de viajeros de la Universidad de Manchester.
Puede prepararse una taza de té o desayunar en la cocina, hacer algún trabajo de último momento en las salas de estudio o incluso darse una ducha después de una sesión de gimnasio por la mañana temprano.
Amelka Zambrzycka
Amelka ZambrzyckaLos costos de alquiler y de vida varían ampliamente en todo el país, pero han estado aumentando en general en los últimos años.
El Instituto de Política de Educación Superior (Hepi) dice que los estudiantes en Inglaterra ahora necesitan £61.000 a lo largo de una carrera de tres años «para tener un nivel de vida socialmente aceptable».
La madre de Amelka no le cobra alquiler, y aunque compra su propia comida y gastará alrededor de 700 libras este año en transporte público, sus gastos son una fracción de lo que serían si viviera más cerca de la universidad.
Las últimas cifras de la Agencia de Estadísticas de Educación Superior (HESA) sugieren que el número de estudiantes que viven en su propia casa, o en la casa de sus padres, durante el período escolar ha aumentado de forma constante en los últimos años, representando más del 40% de los estudiantes del Reino Unido en 2023/24.
Dr. Nicholas WeiseNick Weise, quien dirige el programa de mentoría entre estudiantes que viajan diariamente a la universidad, dice que aproximadamente una cuarta parte de la población estudiantil son viajeros.
El nuevo salón, que se inaugurará a finales de 2024, ha sido diseñado como «un hogar lejos del hogar», afirma.
«Algunos de los comentarios que recibimos fue que los viajeros tendrían que llegar quizás una hora antes, en caso de que hubiera tráfico o retrasos.
Si su primera clase era a las 9:00, llegaban a las 8:00 y no tenían dónde estar. Simplemente deambulaban por las calles.
«Ahora tenemos una sala de espera para pasajeros abierta desde las 8:00, donde pueden venir a descansar un poco, un pequeño lugar para aterrizar, recargar energías y guardar su comida».
Dado que algunos estudiantes toman varios autobuses y trenes para llegar a la universidad todos los días, desde lugares tan lejanos como Morecambe o Derby, dice que es importante que los viajeros tengan un lugar donde estar entre clases.
Para Amelka, es «una de las mejores cosas que han pasado» en la universidad.