Poco después de fichar por el Brentford , el delantero adolescente Michel Boni sufrió una lesión en el aductor que le dejó con dificultad para caminar y lo mantuvo fuera de acción durante tres meses.
Se había mudado de casa después de su traslado y, como su desarrollo había sufrido un duro golpe en un momento crucial, no contaba con el apoyo de su familia.
Pero lo que sí contó fue el apoyo incondicional de Tiffany y Steve, un matrimonio que apenas unas semanas antes eran unos completos desconocidos para él.
La pareja es la familia anfitriona de Boni: personas que se han apuntado para acoger a jóvenes futbolistas que se incorporan a un nuevo club, cuidarlos en un entorno hogareño seguro y darles la mejor plataforma posible para seguir una carrera profesional.
«Realmente los necesitaba y ahí estaban», dice la joven de 17 años. «Nunca había pasado por eso, así que fue muy difícil. Que me tranquilizaran fue fundamental».
“Tenerlos significa que puedo volver a casa a un lugar seguro, descansar, recuperarme y concentrarme en lo que quiero concentrarme”.
¿Cómo pueden entonces completos desconocidos construir el tipo de vínculo afectuoso y de confianza que permita a los jugadores jóvenes seguir adelante y prosperar en el más alto nivel?
‘Me siento capaz de expresarme’
Cuando Brentford estaba relanzando su academia en 2022, se propuso crear un programa de familias anfitrionas diseñado para que los jugadores fichados fuera del área local se sintieran lo más establecidos y apoyados posible, similar a las iniciativas llevadas a cabo por la mayoría de los otros clubes de la Premier League.
Publicaron anuncios en las redes sociales y a través de buzones de correo, invitando a la gente a postularse para acoger a jóvenes que necesitaban ayuda en su camino hacia la grandeza potencial.
«Es abrumador dejar el hogar a los 16», dice Michel. «Estar con tus padres es lo único que has conocido. Pero a veces hay que hacer sacrificios».
Tiff y Steve son personas encantadoras. Cuando llegué, me dieron algunas reglas básicas sobre cómo querían que me comportara en casa. Ahora me apoyan en todo.
«Jugué hace poco en el estadio GTech con la selección sub-21 y enseguida me preguntaron si podían venir a vernos. Eso demuestra su compromiso.
«Siempre que pienso en algo, siento que puedo expresarme, hablar con ellos y abrirme, y ellos me escuchan. Definitivamente son como unos segundos padres para mí».
‘Te mantiene joven’
Convertirse en una familia anfitriona puede ser un proceso largo y requiere mucha planificación para emparejar a los jugadores con las personas adecuadas.
«Cuando las familias postulan, buscamos posibles señales de alerta, así como rasgos que podrían ser beneficiosos», dice Rachael Abebrese, coordinadora de familias anfitrionas de Brentford .
«He desarrollado un sentido natural: puedo entrar a una casa y saber rápidamente si un jugador estará a gusto allí.
Analizamos sus motivaciones y elaboramos un informe muy sólido, basado en un enfoque de acogida privada. Es riguroso.
Tenemos un proceso de emparejamiento: conozco a cada jugador y me hago una idea de con quién se llevaría bien. Algunos jugadores identifican cosas que quieren o no, como mascotas.
La mayoría de las veces funciona. La mayoría de los chicos de esta temporada decidieron quedarse con sus familias anfitrionas, aunque tuvieron la oportunidad de mudarse y alquilar sus propios apartamentos.
Algunas unidades familiares anfitrionas están formadas por una mezcla de culturas.
Boni y Nate Ogungbemi, los dos jugadores de la academia que viven con Tiffany y Steve, nacieron en Gran Bretaña pero su ascendencia es marfileña y nigeriana respectivamente.
La pareja ha hecho un esfuerzo consciente por comprender y aceptar las diferencias entre ellos y los dos niños que viven con ellos.
«Se trata simplemente de aprender y estar abierto a lo que hay ahí fuera», dice Tiff. «Al principio, todos hablábamos de religión, política y cultura. Quiero que se sientan felices y seguros».
«Nos han presentado sus culturas y hemos estado tratando de ofrecerles alimentos que sus madres prepararían; he intentado hacer arroz jollof.
Mis hijos se fueron de casa y los extraño, pero ahora tengo gente aquí a la que puedo cuidar. Tener gente joven a tu alrededor te mantiene joven.