Protegidos del desarrollo y de la agricultura, muchos sitios arqueológicos de la antigua Grecia se han convertido hoy en refugios seguros involuntarios para plantas y animales.
En una pirámide preincaica de 1.500 años de antigüedad, rodeada por las bulliciosas calles de Lima, Perú, pequeños geckos de color gris pardo se esconden en grietas y se alimentan de arañas e insectos.
Este lagarto, el geco de Lima, es originario del desierto costero de la capital peruana, afirma Alejandra (Ale) Arana. Sin embargo, ahora la árida región está dominada por edificios modernos y carreteras transitadas. Con su hábitat muy reducido, la población de gecos ha disminuido hasta el punto de estar en peligro crítico de extinción .
Arana señala que las lagartijas viven casi exclusivamente alrededor de huacas (monumentos sagrados prehispánicos diseminados por Lima), como la pirámide Huaca Pucllana . Estos sitios arqueológicos son algunos de los pocos lugares que aún conservan el ecosistema desértico nativo de esta zona del Perú.
«Son el único tipo de paisaje natural que podemos encontrar en la zona», dice Arana, quien comenzó a estudiar los geckos como estudiante de pregrado en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima y ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo en Escocia.
Arcas de la biodiversidad
Para comprender mejor la conexión entre los sitios históricos y la naturaleza, en 2022 el gobierno griego lanzó el proyecto de investigación Biodiversidad en Sitios Arqueológicos. Durante dos años, 49 especialistas en todo tipo de plantas y animales estudiaron 20 sitios arqueológicos que abarcan la historia griega.
En todos estos sitios, los investigadores confirmaron 4403 especies . Esto representa aproximadamente el 11 % de la biodiversidad conocida en Grecia, concentrada en tan solo el 0,08 % del territorio total del país . «Esto significa que, si se protegen las antigüedades o la biodiversidad», afirma Pafilis, «incluso estas pequeñas áreas, en acción en la vida real, funcionan como centros de refugio para la biodiversidad».
Para los biólogos involucrados, la recopilación de datos en los yacimientos arqueológicos fue a la vez emocionante y delicada. Para Pafilis, el trabajo de campo suele implicar remover muchas rocas para encontrar lagartijas. Los entomólogos, por su parte, suelen cavar hoyos para colocar trampas de caída, contenedores enterrados para capturar insectos y otros invertebrados. «No se puede entrar a la Acrópolis con un pico y empezar a cavar», dice Pafilis.
Archivo Fotográfico BIAS/Agencia de Medio Ambiente Natural y Cambio ClimáticoUn hallazgo clave, señala, fue que los yacimientos arqueológicos tendían a tener poblaciones animales más densas que las zonas circundantes. En Mystras , una ciudad bizantina del siglo XIII, los investigadores encontraron seis de siete lagartos endémicos de la península del Peloponeso, una incidencia mayor que en una zona de 1 km (0,6 millas) de ancho que también estudiaron alrededor del yacimiento.
Las plantas se enfrentan a más obstáculos que los animales, según el botánico Theophanis Constantinidis, también de la Universidad Nacional y Kapodistria de Atenas e investigador principal del estudio. Los administradores a menudo cortan la vegetación alrededor de las ruinas. Sin embargo, afirma, la abundancia de especies demuestra el valor de estos sitios y cómo estrategias como la tala selectiva y la reducción de herbicidas favorecerían la vida vegetal.
La investigación también señala cómo los humanos han moldeado estos entornos. En Nicópolis, un yacimiento romano en el oeste de Grecia, por ejemplo, Constantinidis encontró una muestra que cree que podría ser un tipo de hierba procedente de Asia central y Anatolia, nunca antes identificada en Grecia. Aunque aún investiga para confirmarlo, teoriza que la planta podría haber migrado con los humanos durante el período romano o bizantino, o que podría haber viajado más recientemente, posiblemente con los turistas modernos.
En Atenas, el proyecto también desmintió un mito arraigado sobre una planta con flores que se creía que solo crecía alrededor de la Acrópolis. Un estudio minucioso reveló que la planta es en realidad una variante de un arbusto común . En el yacimiento noroccidental de Dodona, donde la mitología afirma que Odiseo escuchó la voz de Zeus a través de un roble sagrado, los investigadores encontraron numerosos robles centenarios. Constantinidis afirma que esto podría indicar una continuidad de robles en la zona que se remonta a la antigüedad. «Los robles aún se encuentran dentro del yacimiento arqueológico, aún vivos».
Otros especímenes confirmaron conexiones entre los residentes modernos de los yacimientos y el pasado. En varios yacimientos, Constantinidis encontró cicuta venenosa, la planta utilizada para matar al filósofo Sócrates. En Epidauro, un yacimiento del Peloponeso que alberga un santuario a Asclepio, dios de la medicina, los investigadores documentaron serpientes esculpias; esta serpiente no venenosa se representa comúnmente enroscada en una vara en símbolos de ambulancias y otras referencias modernas a la atención médica. En Delfos, el mítico punto de encuentro de dos águilas que Zeus liberó para encontrar el centro del mundo , los investigadores avistaron el águila culebrera.