Bajo la vasta y ondulada superficie del océano, «constelaciones» de imponentes montañas submarinas salpican la Tierra… y están repletas de tiburones.
Bajo las olas, las corrientes oceánicas rugen como el viento sobre las cumbres de volcanes extintos hace mucho tiempo . Estos montes submarinos se elevan abruptamente desde el fondo marino, alcanzando alturas de al menos 1000 m (3300 pies). Algunos presentan cráteres o crestas. Otros están coronados por grandes mesetas planas. A veces, los picos incluso pueden asomar por encima de la superficie del océano, formando islas.
Los montes submarinos son zonas fronterizas. Aquí, al borde de las profundidades, los habitantes de los arrecifes se mezclan con especies de aguas abiertas en todos los niveles de la cadena alimentaria, desde peces planctívoros hasta depredadores superiores.
Cada monte submarino es único y rebosa de vida. Están repletos de corales, crustáceos, esponjas, estrellas de mar, peces, pulpos, tortugas, ballenas, delfines, tiburones y más. En comparación con el fondo marino plano, los montes submarinos albergan una mayor cantidad y diversidad de criaturas vivientes, muchas de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Y es probable que aún haya muchas más por descubrir .
Se cree que hay más de 100.000 montañas submarinas repartidas por todo el mundo , desde las aguas heladas del Atlántico Norte hasta las profundidades abisales del Pacífico tropical , pero se ha explorado menos del 0,1% .
«En las últimas dos décadas se ha descubierto una cantidad sin precedentes de montes submarinos volcánicos en el fondo marino», afirma Ali Mashayek, profesor asociado de dinámica climática en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Y hoy, a medida que se acelera la exploración oceánica , se descubren cada vez más montes submarinos . Durante una expedición reciente para explorar los montes submarinos del océano Atlántico, los científicos descubrieron una cantidad inusual de los principales depredadores del océano: los tiburones.
«Era como vivir en un pequeño pueblo en medio de la nada», dice Sam Weber, quien trabajó en la isla de Ascensión durante siete años como su principal científico de conservación. «Conoces a todo el mundo. No hay mucho que hacer, pero hay buenas playas, buen buceo, buenas caminatas».
La Isla Ascensión es un pequeño punto verde a medio camino entre África y Brasil, una solitaria mota de tierra en el Atlántico medio tropical. Pero si miramos bajo las olas del océano aparentemente infinito que rodea la isla, surge una historia diferente.
Ascension es la cima de un volcán submarino que ha «emergido a la superficie y se ha convertido en una isla», dice Weber. Es solo uno de una cadena de montes submarinos que se extiende cientos de kilómetros, «a través de Santa Elena y hasta África, cruzando el Atlántico».
Weber, actualmente profesor de ecología y conservación de vertebrados marinos en la Universidad de Exeter, Reino Unido, exploró tres montes submarinos a unos 300 km (186 millas) de la costa de la Isla Ascensión. La cima del monte submarino Harris Stewart es profunda, y solo alcanza la zona de penumbra , la capa global del océano que se encuentra entre las zonas de «luz solar» y «medianoche». A una profundidad de entre 200 y 1000 m (650 y 3300 pies), la zona de penumbra está bañada por una luz crepuscular perpetua.
Los montes submarinos hermanos Grattan y Young, por otro lado, son relativamente poco profundos. Sus picos se elevan a unos 100 m (330 pies) de la superficie y se encuentran a tan solo 80 km (49,7 millas) de distancia. Eran «un lugar muy diferente», afirma Weber.