El contorno dibujado con plantilla de una mano hallado en la isla indonesia de Sulawesi es la pintura rupestre más antigua conocida del mundo, afirman investigadores.
Muestra el contorno rojo de una mano cuyos dedos fueron reelaborados, dicen los investigadores, para crear un motivo similar a una garra que indica un salto temprano en la imaginación simbólica.
La pintura ha sido datada al menos en 67.800 años, unos 1.100 años antes del registro anterior, una controvertida plantilla de mano en España.
El hallazgo también refuerza el argumento de que nuestra especie, el Homo sapiens, había llegado a la masa continental más amplia de Australia y Nueva Guinea, conocida como Sahul, unos 15.000 años antes de lo que sostienen algunos investigadores.
Durante la última década, una serie de descubrimientos en Sulawesi ha desmentido la vieja idea de que el arte y el pensamiento abstracto de nuestra especie surgieron repentinamente en la Europa de la Edad de Hielo y se propagaron desde allí.
El arte rupestre se considera un indicador clave del momento en que los humanos comenzaron a pensar de maneras verdaderamente abstractas y simbólicas: el tipo de imaginación que sustenta el lenguaje, la religión y la ciencia.
Las primeras pinturas y grabados muestran a personas no sólo reaccionando ante el mundo, sino representándolo, compartiendo historias e identidades de una manera que ninguna otra especie haya hecho.
El profesor Adam Brumm, de la Universidad Griffiths de Australia, codirector del proyecto, declaró a BBC News que el último descubrimiento, publicado en la revista Nature , refuerza la idea emergente de que no hubo un despertar de la humanidad en Europa. En cambio, la creatividad era innata a nuestra especie, evidencia que se remonta a África, donde evolucionamos.
Cuando fui a la universidad, a mediados y finales de los 90, eso era lo que nos enseñaban: la explosión creativa humana se produjo en una pequeña parte de Europa. Pero ahora observamos rasgos del comportamiento humano moderno, incluido el arte narrativo en Indonesia, lo que dificulta enormemente sostener ese argumento eurocéntrico.
El arte rupestre español más antiguo es una mano roja en la cueva de Maltravieso, en el oeste de España, que data de hace al menos 66.700 años, aunque este hecho es controvertido y algunos expertos no creen que sea tan antiguo.
En 2014, se encontraron en Sulawesi plantillas de manos y figuras de animales que datan de al menos 40.000 años, seguidas de una escena de caza de al menos 44.000 años, y posteriormente una pintura narrativa de un cerdo y un humano que data de al menos 51.200 años. Cada paso impulsó la sofisticada creación de imágenes aún más atrás en el tiempo, según el profesor Maxime Aubert, de la Universidad Griffiths.
«Partimos de una edad mínima de al menos 40.000 años, la misma época que en Europa, pero al acercarnos al pigmento hemos retrocedido el arte rupestre de Sulawesi al menos otros 28.000 años».
El último descubrimiento proviene de una cueva de piedra caliza llamada Liang Metanduno en Muna, una pequeña isla al sureste de Célebes. Fue pintada con aerosol: un antiguo artista del grafiti presionaba la mano contra la pared de la cueva y luego soplaba o escupía un poco de pigmento a su alrededor, de modo que, al retirar la mano, quedaba un contorno negativo en la roca.
Allí se encuentra una plantilla fragmentaria de una mano cubierta por finas costras minerales que, cuando se analizaron, se encontró que tenían una edad mínima de 67.800 años, lo que la convierte en el arte rupestre datado de manera confiable más antiguo del mundo.
Fundamentalmente, el artista hizo más que simplemente rociar pigmento alrededor de una mano presionada contra la pared, dicen los investigadores.
Ahdi Agus OktavianaDespués de que se hizo la plantilla original, los contornos de los dedos fueron alterados cuidadosamente, angostos y alargados para que parecieran más garras, una transformación creativa que Brumm sostiene que es «algo muy nuestro».
Señala que no había evidencia de dicha experimentación en ninguna de las obras de arte producidas por nuestra especie hermana, los neandertales, en sus pinturas rupestres en España hace unos 64.000 años. Incluso esto es muy controvertido, ya que algunos investigadores cuestionan el método de datación.
Hasta este último descubrimiento en Muna, todas las pinturas de Célebes provenían del karst de Maros Pangkep, en el suroeste de la isla. El hecho de que esta plantilla, mucho más antigua, aparezca al otro lado de Célebes, en una isla satélite separada, sugiere que la creación de imágenes en las paredes de las cuevas no fue un experimento local, sino algo profundamente arraigado en las culturas que se extendieron por la región.
Brumm afirma que años de trabajo de campo realizado por colegas indonesios han revelado cientos de nuevos yacimientos de arte rupestre en zonas remotas, con algunas cuevas utilizadas repetidamente durante decenas de miles de años. En Liang Metanduno, otras pinturas mucho más recientes en el mismo panel —algunas realizadas hace unos 20.000 años— muestran que esta cueva fue un foco de actividad artística durante al menos 35.000 años.
Dado que Sulawesi se encuentra en la ruta marítima del norte entre el continente asiático y el antiguo Sahul, las fechas tienen implicaciones directas para evaluar cuándo llegaron por primera vez los antepasados de los aborígenes australianos.
Durante años, la opinión predominante, basada en gran medida en estudios de ADN y en la mayoría de los sitios arqueológicos, fue que el Homo sapiens llegó por primera vez a la antigua masa continental de Australia y Nueva Guinea, Sahul, hace unos 50.000 años.
Pero con evidencia firme de que el Homo sapiens estuvo establecido en Sulawesi y realizó arte simbólico complejo hace al menos 67.800 años, es mucho más probable que la controvertida evidencia arqueológica de humanos en el norte de Australia hace unos 65.000 años sea correcta, según Adhi Agus Oktaviana, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN).
Es muy probable que las personas que hicieron estas pinturas en Sulawesi formaran parte de una población más amplia que luego se extendería por la región y finalmente llegaría a Australia.
Muchos arqueólogos defendieron en su momento la existencia de un «big bang» europeo de la mente, porque pinturas rupestres, grabados, ornamentos y nuevas herramientas de piedra parecen haber aparecido juntos en Francia y España hace unos 40.000 años, poco después de que el Homo sapiens llegara allí.
El espectacular arte rupestre de la Edad de Hielo en lugares como Altamira y El Castillo alentó la idea de que el simbolismo y el arte surgieron casi de la noche a la mañana en la Europa de la Edad de Hielo. Desde entonces, ocre grabado, cuentas y marcas abstractas de yacimientos sudafricanos como la cueva de Blombos, de entre 70.000 y 100.000 años de antigüedad, han demostrado que el comportamiento simbólico ya estaba establecido en África mucho antes.
Junto con pinturas figurativas y narrativas muy antiguas de Sulawesi, se está formando un nuevo consenso: que hubo una historia de creatividad mucho más profunda y más extendida, dijo Aubert a BBC News.
«Lo que sugiere es que los humanos habrían tenido esa capacidad durante mucho tiempo, al menos cuando salieron de África, pero probablemente antes de eso».