Una disputa que comenzó por calentar un plato en el microondas terminó con dos estudiantes indios obteniendo un acuerdo de 200.000 dólares de una universidad estadounidense.
Aditya Prakash y su prometida, Urmi Bhattacheryya, dijeron a la BBC que presentaron una demanda por derechos civiles contra la Universidad de Colorado, Boulder, después de enfrentar una serie de «microagresiones y acciones de represalia» tras el incidente del microondas.
El acoso comenzó, según la demanda, después de que un miembro del personal de la universidad se opusiera a que Prakash calentara su almuerzo de palak paneer -uno de los platos más populares del norte de la India, hecho de puré de espinacas y paneer (considerado el equivalente indio del queso cottage)- en un microondas en el campus, debido al olor.
En respuesta a las preguntas de la BBC, la universidad dijo que no podía comentar sobre las «circunstancias específicas» que rodearon las denuncias de discriminación y acoso de los estudiantes debido a las leyes de privacidad, pero agregó que estaba «comprometida a fomentar un entorno inclusivo para todos los estudiantes, profesores y personal independientemente de su origen nacional, religión, cultura y otras clases protegidas por las leyes estadounidenses y por las políticas de la universidad».
«Cuando surgieron estas acusaciones en 2023, las tomamos en serio y nos adherimos a los procesos establecidos y rigurosos para abordarlas, como hacemos con todas las denuncias de discriminación y acoso. Llegamos a un acuerdo con los estudiantes en septiembre [2025] y negamos cualquier responsabilidad en este caso», declaró la universidad.
Prakash dijo que, para ellos, el objetivo de la demanda no era el dinero. «Se trataba de demostrar que discriminar a los indios por su ‘indigenidad’ tiene consecuencias».
La demanda ha recibido una importante cobertura mediática en India desde que se informó por primera vez la semana pasada, lo que ha generado un debate sobre lo que muchos han descrito como «racismo alimentario» en países occidentales. Numerosos indios han compartido en redes sociales sus propias experiencias de ser ridiculizados por sus hábitos alimenticios en el extranjero.
Algunos también han señalado que la discriminación alimentaria es generalizada en India, donde la comida no vegetariana está prohibida en muchas escuelas y universidades por considerarla impura o sucia. Las personas de castas desfavorecidas y de los estados del noreste a menudo se enfrentan a prejuicios sobre sus hábitos alimenticios, y algunas se quejan del olor de los ingredientes que utilizan.
Y no se trata sólo de la comida india o del sur de Asia: comunidades de África, América Latina y otras partes de Asia también han compartido sus experiencias de vergüenza por sus hábitos alimentarios.
Prakash y Bhattacheryya afirman que su calvario comenzó en septiembre de 2023. Prakash, estudiante de doctorado del Departamento de Antropología de la universidad, estaba calentando su almuerzo de palak paneer en el microondas cuando un miembro del personal británico supuestamente comentó que su comida desprendía un olor «acre» y le dijo que había una norma que prohibía calentar alimentos con olores fuertes en ese microondas.
Prakash dijo que la regla no se mencionó en ninguna parte y cuando más tarde preguntó qué alimentos se consideraban picantes, le dijeron que los sándwiches no, mientras que el curry sí.
Imágenes GettyPrakash alegó que el intercambio fue seguido por una serie de acciones por parte de la universidad que llevaron a que él y Bhattacheryya (que también era estudiante de doctorado allí) perdieran su financiación para la investigación, sus funciones de enseñanza e incluso los asesores de doctorado con los que habían trabajado durante meses.
En mayo de 2025, Prakash y Bhattacheryya presentaron una demanda contra la universidad, alegando un trato discriminatorio y un «patrón de represalias crecientes» en su contra.
En septiembre, la universidad llegó a un acuerdo en la demanda. Este tipo de acuerdos suele lograrse para evitar largos y costosos litigios judiciales para ambas partes.
Según los términos del acuerdo, la universidad acordó otorgarles sus títulos a los estudiantes, pero negó toda responsabilidad y les prohibió estudiar o trabajar allí en el futuro.
En su declaración compartida con la BBC, la universidad añadió: «El Departamento de Antropología de CU Boulder ha trabajado para reconstruir la confianza entre estudiantes, profesores y personal. Entre otras iniciativas, los líderes del departamento se reunieron con estudiantes de posgrado, profesores y personal para escuchar y debatir los cambios que mejor respalden los esfuerzos del departamento por fomentar un entorno inclusivo y de apoyo para todos».
«Las personas que se determine que son responsables de violar las políticas universitarias que previenen la discriminación y el acoso deberán rendir cuentas», añadió.
Prakash dice que esta no es su primera experiencia de discriminación por la comida.
Cuando era niño y vivía en Italia, sus profesores de la escuela a menudo le pedían que se sentara en una mesa aparte durante los descansos del almuerzo porque sus compañeros encontraban el olor de su comida «desagradable», dice.
Imágenes Getty«Actos como aislarme de mis compañeros europeos o prohibirme usar un microondas compartido por el olor de mi comida son la forma en que los blancos controlan tu indianidad y reducen los espacios en los que puedes existir», afirma.
Añade que existe una larga historia de uso de alimentos para reprimir a los indígenas y a otros grupos étnicos.
«La palabra ‘curry’ se ha confundido con el ‘olor’ de las comunidades marginadas que trabajan en las cocinas y en los hogares y se ha convertido en un término peyorativo para ‘indio'», afirma.
Bhattacheryya dice que incluso alguien como la ex vicepresidenta Kamala Harris no es inmune a ser insultado por la comida.
Señala una publicación en redes sociales de 2024 de la activista de extrema derecha Laura Loomer, quien afirmaba que si Harris llegaba a la presidencia, la Casa Blanca «olería a curry» . Loomer ha negado ser racista.
En la demanda, Bhattacheryya también alegó que sufrió represalias tras invitar a Prakash a impartir una conferencia sobre relativismo cultural en su clase de antropología. El relativismo cultural es la idea de que ninguna cultura es superior ni inferior a otra, ya que las prácticas culturales de todos los grupos existen dentro de su propio contexto cultural.
Durante la conferencia, Prakash dice que compartió varios ejemplos de racismo alimentario que había encontrado, incluido el incidente del palak paneer, sin nombrar a nadie.
Bhattacheryya dice que también enfrentó abuso racista cuando publicó un hilo en X sobre el «racismo sistémico» que ella y Prakash enfrentaban en la universidad en 2024.
Debajo del post hay varios comentarios apoyando a la pareja pero también algunos que decían, «vuelvan a la India», «la descolonización fue un error» y «no es solo la comida, muchos de ustedes no se bañan y lo sabemos».
Prakash y Bhattacheryya dijeron que lo que querían de la universidad era ser escuchados y comprendidos; que su dolor y sufrimiento por ser «excluidos» fuera reconocido y que se hicieran reparaciones de manera significativa.
Afirman que nunca recibieron una disculpa significativa de la universidad. La universidad no respondió a la pregunta de la BBC al respecto.
Desde entonces han regresado a la India y dicen que tal vez nunca regresen a los EE. UU.
«No importa lo bueno que seas en lo que haces, el sistema te dice constantemente que, debido al color de tu piel o tu nacionalidad, puedes ser devuelto en cualquier momento. La precariedad es grave y nuestra experiencia en la universidad es un buen ejemplo de ello», afirma Prakash.