Una de las arañas más grandes y letales de Australia es en realidad de tres especies diferentes, descubrieron los investigadores, y uno de estos arácnidos gigantes es incluso más grande que el resto.
Las arañas de tela en embudo de Sídney ( Atrax robustus) son de color negro brillante y miden hasta 3,8 centímetros de largo. Estos icónicos arácnidos también se encuentran entre las arañas más venenosas para los humanos.
Llamadas arañas de tela en embudo por sus madrigueras largas, estrechas y revestidas de seda, estas arañas pueden vivir en zonas suburbanas y entrar en las casas durante el verano, cuando los machos salen de la madriguera en busca de pareja. Su veneno contiene una toxina que ataca el sistema nervioso humano, por lo que las picaduras requieren atención médica inmediata; de lo contrario, la víctima puede morir en 15 minutos .
La araña de tela en embudo de Sydney fue descrita por primera vez en 1877. Desde entonces, los científicos han desarrollado una mejor comprensión de las arañas de tela en embudo y cómo están relacionadas, describiendo más tipos de arañas de tela en embudo en toda Australia.
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Ahora, los científicos han descifrado el parentesco entre estas especies mediante la recolección de arañas silvestres en los suburbios de Sídney y el análisis de especímenes del Museo Australiano de Sídney, que alberga la mayor colección de arañas de tela en embudo del mundo. Los científicos observaron detenidamente los especímenes bajo un microscopio y analizaron su genética.
Esto reveló que la araña de tela en embudo de Sídney está compuesta en realidad por tres especies. El estudio se publicó el 13 de enero en la revista BMC Ecology and Evolution.
La auténtica araña de tela en embudo de Sídney (descrita originalmente en 1877 como Atrax robustus ) se encuentra por toda la ciudad y los suburbios de Sídney. Una segunda especie relacionada es la Atrax montanus , descrita por primera vez hace unos 100 años y posteriormente descartada por inexacta, hasta que una nueva investigación reveló su existencia. Vive principalmente más al sur y al oeste, en las selvas tropicales. Y una tercera especie, de mayor tamaño, la Atrax christenseni , se encuentra en una pequeña región que rodea la ciudad de Newcastle, a unos 170 km al norte de Sídney.
La Atrax christenseni recibió su nombre en honor a Kane Christensen , exjefe de arañas del Parque Australiano de Reptiles, quien la describió por primera vez a principios de la década de 2000 y la apodó «grandes». Estas arañas de tela en embudo son las más grandes de las tres especies, alcanzando hasta 9 cm de largo.
Danilo Harms , coautor del estudio y aracnólogo de la Universidad de Gotinga (Alemania), declaró a Live Science que su equipo fue el primero en definir sistemáticamente las relaciones entre estas especies. «Uno pensaría que una araña como esa ya se había estudiado a fondo… por su gran relevancia. Tiene relevancia práctica porque las personas sufren picaduras cada año», afirmó Harms. «Fue sorprendente descubrir que se había investigado tan poco, investigando los aspectos más básicos que uno querría saber».
El primer antiveneno para arañas de tela en embudo se desarrolló en 1981, y desde entonces no se han registrado muertes causadas por estas arañas. Sin embargo, la confusión sobre las tres especies podría indicar que los antivenenos son menos efectivos de lo que podrían ser.
Las arañas de tela en embudo no son agresivas por naturaleza, pero pueden atacar cuando se ven acorraladas, por lo que es recomendable estar alerta al ver una, afirmó Harms. Sin embargo, en caso de picaduras, investigar las diferencias entre estas especies y la estructura de sus venenos puede mejorar la especificidad de los antivenenos. Por ejemplo, estas especies podrían tener diferentes niveles de compuestos específicos en su veneno que paralizan a los humanos, lo que puede ayudar a los investigadores a adaptar los antivenenos a cada especie.