Japón ha reiniciado las operaciones en la planta nuclear más grande del mundo por primera vez desde que el desastre de Fukushima en 2011 obligó al país a cerrar todos sus reactores.
La decisión de reiniciar el reactor número 6 en Kashiwazaki-Kariwa, al noroeste de Tokio, se tomó a pesar de las preocupaciones de seguridad de los residentes locales.
Sufrió un retraso de un día debido a un fallo en la alarma y está previsto que comience a operar comercialmente el próximo mes.
Japón, que siempre había dependido en gran medida de las importaciones de energía, fue uno de los primeros en adoptar la energía nuclear. Sin embargo, en 2011, sus 54 reactores tuvieron que cerrarse tras un terremoto y un tsunami masivos que provocaron una fusión del reactor en Fukushima, causando uno de los peores desastres nucleares de la historia.
Esta es la última entrega de la reinvención de la energía nuclear de Japón, que aún tiene un largo camino por recorrer.
No se espera que el séptimo reactor de Kashiwazaki-Kariwa vuelva a funcionar hasta 2030, y los otros cinco podrían ser desmantelados. Esto deja a la planta con una capacidad mucho menor que la que tenía cuando los siete reactores estaban operativos: 8,2 gigavatios.
Desencadenada por el terremoto más potente jamás registrado en Japón, la fusión de los reactores de Fukushima Daiichi, a 220 km (135 millas) al noreste de Tokio, en la costa, provocó una fuga radiactiva. Las comunidades locales fueron evacuadas y muchas no han regresado a pesar de las garantías oficiales de que era seguro hacerlo.
Los críticos afirman que la empresa propietaria de la planta, Tokyo Electric Power Company (Tepco), no estaba preparada y que su respuesta y la del gobierno no estuvieron bien coordinadas. Un informe gubernamental independiente lo calificó de «desastre provocado por el hombre» y culpó a Tepco, aunque posteriormente un tribunal absolvió de negligencia a tres de sus ejecutivos.
Aún así, el miedo y la falta de confianza alimentaron la oposición pública a la energía nuclear y Japón suspendió sus 54 reactores poco después del desastre de Fukushima.
Imágenes Getty‘Una gota sobre una piedra caliente’
La energía nuclear está cobrando impulso a nivel mundial y el Organismo Internacional de Energía Atómica estima que la capacidad mundial de energía nuclear podría más que duplicarse para 2050. En Japón, en 2023, la energía nuclear representaba solo el 8,5% de la electricidad.
La primera ministra Sanae Takaichi, quien asumió el cargo en octubre, ha enfatizado la importancia de la energía nuclear para la autosuficiencia energética de Japón, especialmente considerando que se prevé un aumento repentino de la demanda energética debido a los centros de datos y la fabricación de semiconductores.
Los líderes japoneses y sus empresas energéticas llevan mucho tiempo impulsando la energía nuclear. Afirman que es más fiable que las energías renovables como la solar y la eólica, y más adecuada para el terreno montañoso de Japón. Sin embargo, los críticos afirman que el énfasis en la energía nuclear se ha conseguido a costa de la inversión en renovables y la reducción de emisiones.
Ahora, mientras Japón intenta revivir sus ambiciones en materia de energía nuclear, los costos de funcionamiento de los reactores han aumentado, en parte debido a nuevos controles de seguridad que exigen fuertes inversiones por parte de las empresas que intentan reiniciar las plantas.
«La energía nuclear es cada vez más cara de lo que jamás hubiéramos imaginado», afirma la Dra. Florentine Koppenborg, investigadora principal de la Universidad Técnica de Múnich.
El gobierno podría subsidiar los costos o trasladarlos a los consumidores, dos opciones incómodas para los líderes japoneses, quienes durante décadas han elogiado la asequibilidad de la energía nuclear. Una factura energética elevada también podría perjudicar al gobierno en un momento en que los hogares protestan por el aumento de los costos.
«El gobierno tiene las manos atadas cuando se trata de apoyar financieramente la energía nuclear, a menos que esté dispuesto a renunciar a uno de sus principales argumentos de venta», afirma Koppenborg.
«Creo que [el resurgimiento de la energía nuclear en Japón] es una gota en la superficie, porque no cambia el panorama general del declive de la energía nuclear en Japón».
Imágenes GettyMás allá del temor a otro desastre como el de Fuksuhima, una serie de escándalos también han sacudido la confianza pública.
La planta de Kashiwazaki-Kariwa, en particular, se vio envuelta en un par de casos similares. En 2023, uno de sus empleados perdió un fajo de documentos tras colocarlo encima de su coche y olvidarlo antes de irse. En noviembre, se descubrió que otro había manipulado indebidamente documentos confidenciales.
Un portavoz de Tepco dijo que la compañía informó los incidentes a la Autoridad de Regulación Nuclear (NRA) y agregó que su objetivo era seguir mejorando la gestión de la seguridad.
Estas revelaciones son una buena señal para la transparencia, afirma Koppenborg. Pero también revelan que Tepco está teniendo dificultades para cambiar sus métodos y su enfoque en la seguridad.
A principios de este mes, la NRA suspendió su revisión para reiniciar los reactores nucleares en la planta de Hamaoka de Chubu Electric, en el centro de Japón, tras descubrirse que la compañía había manipulado datos sísmicos en sus pruebas. La compañía se disculpó, declarando: «Seguiremos respondiendo con sinceridad y en la mayor medida posible a las instrucciones y directrices de la NRA».
Hisanori Nei, ex alto funcionario de seguridad nuclear, le dijo a la BBC que, si bien estaba «sorprendido» por el escándalo en Hamaoka, creía que la dura sanción impuesta a su operador debería disuadir a otras empresas de hacer lo mismo.
«Las compañías eléctricas deben reconocer la importancia de no [falsificar datos]», dijo, y agregó que las autoridades «rechazarán y castigarán» a las empresas infractoras.
Sobreviviendo a otro Fukushima
Imágenes GettyPero aún persisten el miedo y la desconfianza. En 2023, el vertido de agua radiactiva tratada de la central nuclear de Fukushima Daiichi provocó ansiedad e ira tanto en el país como en el extranjero .
Y muchos siguen oponiéndose a la reactivación de las centrales nucleares. En diciembre, cientos de manifestantes se congregaron frente a la asamblea de la prefectura de Niigata, donde se encuentra Kashiwazaki-Kariwa, expresando su preocupación por la seguridad.
«Si algo ocurriera en la planta, seríamos nosotros los que sufriríamos las consecuencias», dijo un manifestante a la agencia de noticias Reuters.
La semana pasada, antes del reinicio de Kashiwazaki-Kariwa, una pequeña multitud se reunió frente a la sede de Tepco para protestar nuevamente.
Las normas de seguridad nuclear se han reforzado tras el desastre de Fukushima. La NRA, un órgano ministerial creado en 2012, supervisa ahora la reanudación de las operaciones de las centrales nucleares del país.
En Kashiwazaki-Kariwa se han construido muros de contención de 15 metros de alto (49 pies) para protegerse de grandes tsunamis; ahora puertas estancas protegen los equipos críticos de la instalación.
«Basándose en los nuevos estándares de seguridad, [las plantas nucleares de Japón] podrían sobrevivir incluso a un terremoto y tsunami similares al que tuvimos en 2011», dice Nei, ex alto funcionario de seguridad nuclear.
Pero lo que preocupa a Koppenborg es: «Se están preparando para lo peor que han visto en el pasado, pero no para lo que está por venir».
A algunos expertos les preocupa que estas políticas no planifiquen lo suficiente como para tener en cuenta el aumento del nivel del mar debido al cambio climático o el megaterremoto que ocurre una vez cada siglo y que Japón ha estado anticipando.
«Si el pasado se repite, Japón está muy bien preparado», afirma Koppenborg. «Si ocurre algo realmente inesperado y se produce un tsunami más grande de lo previsto, no lo sabemos».