En noviembre de 1990, la primera ministra del Reino Unido abandonó entre lágrimas el número 10 de Downing Street. Fue destituida por su propio partido, debilitado por un enemigo inesperado.
Mientras Margaret Thatcher se encontraba en la puerta de la residencia oficial del primer ministro británico por última vez, se enfrentó a la mirada mediática mundial. «Nos vamos de Downing Street por última vez después de 11 años y medio maravillosos, y nos alegra dejar el Reino Unido en un estado mucho mejor que cuando llegamos», dijo. Thatcher parecía cualquier cosa menos feliz. Menos de una semana antes, el 22 de noviembre de 1990, había dimitido como jefa del Partido Conservador en el poder tras no conseguir el apoyo suficiente en unas elecciones para continuar con autoridad. Al borde de las lágrimas, se despidió con la mano y emprendió el habitual viaje al Palacio de Buckingham para una última audiencia con la reina Isabel II. Irónicamente, fue su propia gestión, cada vez más regia, de su partido lo que provocó que este se volviera en su contra.
Como la primera mujer primera ministra de Gran Bretaña, Thatcher llevó a su partido a la victoria en tres elecciones generales. Pocos políticos han ejercido tanto poder durante su mandato ni han inspirado sentimientos tan fuertes, tanto a favor como en contra. Luchó y ganó innumerables batallas contra la clase dirigente británica, los sindicatos, el opositor Partido Laborista y, con mayor fiereza, contra su propio gabinete. Pero ahora había perdido la batalla definitiva con sus compañeros de partido y, en la derrota, se sentía profundamente traicionada. Es una historia de arrogancia, resentimientos y algunas metáforas deportivas muy británicas.
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MIRA: ‘Estamos muy contentos de dejar el Reino Unido en un estado mucho, mucho mejor’.
Uno de sus ministros, Chris Patten, declaró a la BBC en 2005 que Thatcher reconocía que «la gente debe tener un poco de miedo si quiere salirse con la suya». Patten comentó que tenía un «estilo extraordinario para resumir las conclusiones de las reuniones al principio y luego desafiar a los allí reunidos a decir si creían que ella podría estar equivocada». Añadió: «Siempre había esa ligera sensación de anaconda en la lámpara si te equivocabas».
Thatcher dijo en 2005 que, como científica de profesión, su enfoque consistía primero en recopilar la información rigurosamente y luego emitir su veredicto. «Creo que a veces el primer ministro debería ser intimidante. No tiene mucho sentido ser una persona débil y flácida en la presidencia, ¿verdad?»
El liderazgo, hasta entonces inexpugnable, de Thatcher se puso en entredicho por primera vez.
Cuando Thatcher ganó un tercer mandato, algo poco común, en las elecciones generales de 1987, una de sus primeras acciones fue anunciar la introducción del controvertido impuesto comunitario, o «poll tax», un gravamen municipal que obligaba a cada residente a pagar una tarifa fija, independientemente de sus ingresos. En marzo de 1990, el gravamen desató disturbios en Trafalgar Square, Londres, y los diputados conservadores temían que el impuesto pudiera costarles sus escaños. El liderazgo de la primera ministra fue cuestionado por primera vez. Sin embargo, fue la cuestión de la relación del Reino Unido con Europa la que provocaría su caída.
Nadie habría predicho que Sir Geoffrey Howe desempeñaría un papel tan crucial en el derrocamiento de la Dama de Hierro. El diputado era conocido por su afabilidad: en 1978, un diputado laborista comparó una ofensiva retórica de Sir Geoffrey con «ser atacado por una oveja muerta». En 2005, admitió en Newsnight: «Mi forma de argumentar es la de la repetición tenaz. No me gusta gritarle a la gente, aunque a mí me gritaron hasta cierto punto. Creo que eso puede ser bastante irritante si eres un tejón tranquilo y constante. Eso no siempre le gusta a quien prefiere provocar a los tejones «.
Pero la subestimación que Thatcher hizo de Sir Geoffrey resultaría fatal. Pronunció un discurso brutalmente devastador, ahora citado a menudo como uno de los más importantes de la historia parlamentaria británica.
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Aunque Sir Geoffrey había sido un aliado cercano de Thatcher en sus primeros años en el poder, su relación se había deteriorado. Cuando ella reorganizó su gabinete en julio de 1989, él fue reemplazado como ministro de Asuntos Exteriores por John Major, la prometedora figura del partido. Su compañero de gabinete, Kenneth Baker, recordó a la BBC en 2019: «Cuando ella prácticamente despidió a Geoffrey, lo nombró viceprimer ministro. Eso no es un cargo, como la vicepresidencia de Estados Unidos… Él sabía que lo estaban marginando».
El 30 de octubre de 1990, Thatcher soltó uno de sus discursos más infames en el parlamento, despotricando contra sus homólogos europeos. En respuesta a las peticiones de Bruselas de un mayor control central, declaró desafiante: «¡No, no, no!». Eso fue demasiado para Sir Geoffrey, quien dimitió dos días después. Thatcher se mantuvo firme y, el 12 de noviembre, en el banquete anual del alcalde, pronunció un discurso combativo como le era característico. Empleando una serie de metáforas del críquet , dijo: «Sigo en la línea de meta, aunque últimamente los lanzamientos han sido bastante hostiles. Y por si alguien lo dudaba, ¿puedo asegurarles que no habrá evasivas, ni obstrucciones, ni intentos de ganar tiempo? Los lanzamientos van a rebotar por todo el campo. Ese es mi estilo».