Veinte años después, revive la icónica escena de Planeta Tierra de Sir David Attenborough que cambió nuestra comprensión de cómo los osos polares se adaptan para sobrevivir.
Es una escena extraordinaria: un oso polar macho solitario ataca a cientos de morsas, rodeándolas e intentando persistentemente penetrar su capa de grasa de quince centímetros para conseguir una comida largamente esperada.
Aprovechando la niebla, se acerca a una colonia de morsas. Las morsas adultas trabajan en equipo, empujando a sus crías hacia el centro y creando una barrera de grasa y piel. El oso comienza su emboscada con cautela, saltando sobre el lomo de una morsa para encontrar una abertura y alcanzar a las crías. Apunta a una hembra, mordiéndole repetidamente el cuello. Ella protege ferozmente a su cría, y sus garras y dientes son incapaces de perforar su gruesa piel. La manada comienza a huir hacia el mar, y el oso, cada vez más desesperado, decide enfrentarse a las morsas adultas.
Su oportunidad de conseguir su primera comida en meses se está esfumando. El oso se aferra a una morsa adulta, pero el animal, forcejeando, usa su inmensa fuerza y logra zafarse de sus garras.
Al final de la secuencia vemos al oso cojeando, derrotado y gravemente herido por los colmillos de las morsas.
Vea el vídeo al final del artículo para presenciar cómo se desarrolla la feroz batalla.
Nunca me había sentido tan en peligro y tan vivo en mi vida – Adam Ravetch
Esta espectacular secuencia fue capturada por el galardonado cineasta submarino Adam Ravetch en 2004. Pasó dos años en el Ártico filmando imágenes para el episodio «Mundos de hielo» de «Planeta Tierra», la emblemática serie documental de historia natural presentada por Sir David Attenborough.
Fue un momento de gran dramatismo en el mundo natural, que se convertiría en un rasgo distintivo de la serie Planeta Tierra. Pero fue más que un simple momento televisivo impactante. Esta batalla fue un síntoma de cómo los osos polares se estaban adaptando para sobrevivir en algunas de las condiciones más extremas del planeta.
BBC/ Planeta Tierra. Esta escena pone de relieve los desafíos que plantea el cambio climático para la vida en la Tierra (Crédito: BBC/ Planeta Tierra).BBC/ Planeta Tierra
La escena pone de relieve los desafíos que plantea el cambio climático para la vida en la Tierra (Crédito: BBC/ Planeta Tierra).
En su segundo año de rodaje, Ravetch y su guía llevaban dos semanas en su tercera «vigilancia» en una zona remota del océano Ártico, cuando se hizo evidente que sus provisiones de comida estaban disminuyendo. Ravetch decidió quedarse solo en el lugar.
Poco después, apareció un oso polar exhausto tras nadar durante un buen rato, atraído por los «olores penetrantes que emanaban de la isla», como narra Sir David en el episodio. El oso llevaba meses sin comer y se vio obligado a salir a tierra en busca de alimento.
Sin embargo, había un pequeño obstáculo por delante. «Tenía que pasar por encima de mí para llegar a la morsa», dice Ravetch. El oso rodeó la pequeña cabaña que él mismo había construido y sobre la que se encontraba (apodada «el ataúd»), antes de lanzar su ataque en toda regla contra la manada de morsas, con Ravetch siguiéndole de cerca y su cámara en mano.
«Nunca me había sentido tan en peligro y tan vivo en mi vida», recuerda. Los ataques de osos polares a humanos son raros, pero cuando ocurren suelen ser fatales .
Pero Ravetch sabía que estaba presenciando algo extraordinario. Los osos polares suelen atacar a las crías de morsa y rara vez intentan enfrentarse a las adultas. Nunca se había documentado que una manada de morsas los hubiera herido. «Pensé que el oso atraparía a una cría de morsa en cuestión de minutos, pero fue un comportamiento totalmente nuevo ver a la morsa defenderse y ganar», dice Ravetch. La duración de la secuencia también le permitió grabar varios intentos fallidos del oso polar.
BBC/ Planeta Tierra El documental revela cómo los osos polares se ven obligados a adoptar estrategias de caza de mayor riesgo debido a la pérdida de hielo marino (Crédito: BBC/ Planeta Tierra)BBC/ Planeta Tierra
El documental revela cómo los osos polares se ven obligados a adoptar estrategias de caza de mayor riesgo debido a la pérdida de hielo marino (Crédito: BBC/ Planet Earth).
Las morsas tardaron un rato en escapar al mar, lo que permitió a Ravetch filmar este extraordinario comportamiento con detalle y durante un buen rato. «Fue la primera vez que vimos tan de cerca a las morsas unirse para proteger a sus crías mientras escapaban lentamente del oso adentrándose en el mar», comenta, y añade que fue una «extraordinaria muestra de protección e instinto maternal».
Si bien ya se había observado a osos polares cazando morsas, era una escena poco común. «Esa toma en la que el oso está cara a cara con la morsa es increíble; se ve cómo la morsa logra intimidar al oso con solo una mirada», comenta.
Esta icónica escena documenta cómo los osos polares han adaptado su comportamiento para hacer frente al rápido deshielo provocado por el cambio climático, y cómo se ven obligados a nadar distancias más largas , lo que aumenta el riesgo de ahogarse o morir de hambre.
El equipo de Planeta Tierra quería filmar animales afectados por los cambios extremos de las estaciones. Eligieron al superdepredador del Ártico para contar esta historia, arriesgando su vida para enfrentarse a una manada de morsas.
Es una situación muy equilibrada. Aquí nadie gana. Todos están luchando. – Vanessa Berlowitz
Vanessa Berlowitz, la galardonada productora y directora del episodio «Mundos de hielo» en el que apareció la pelea, afirma que la escena representó a la perfección la difícil situación del oso polar. «Admirabas al oso polar por haberse visto obligado a enfrentarse a este enorme adversario, y entonces te dabas cuenta de que era una verdadera batalla de titanes», dice Berlowitz.
«Sentías lástima por las morsas cuando las atacaban, sentías lástima por el oso polar», dice. «En realidad, era una escena muy equilibrada. Aquí nadie gana. Todos están sufriendo».
Tom Smith, profesor de ciencias de la vida silvestre en la Universidad Brigham Young de Utah, Estados Unidos, coincide. «La mayoría de la gente se identifica con la difícil situación del oso polar y la de la morsa que protege a su cría. Estas luchas a vida o muerte siempre dan lugar a películas fascinantes, ya que todos podemos sentirnos identificados, de forma visceral, en algún nivel».
Sir David narra: «Incapaz de alimentarse, este oso no sobrevivirá. Si el clima global continúa calentándose y el hielo del Ártico se derrite cada año más rápido, es seguro que más osos correrán la misma suerte». Poco después de filmar la secuencia, Ravetch fue evacuado en helicóptero del lugar y se desconoce el destino final del oso.
Desde 1979, el Ártico se ha estado calentando casi cuatro veces más rápido que cualquier otro lugar del planeta. Los osos polares dependen del hielo marino para cazar focas, y una marcada reducción de su hábitat se ha asociado con un mayor número de madrigueras terrestres y evidencia de estrés nutricional debido a la pérdida de hielo marino. Los osos polares tienen un historial de comportamiento de búsqueda de alimento adaptativo , son oportunistas y persiguen presas nuevas en todo su hábitat ártico.
Se sabe que se alimentan de ballenas beluga , renos , bayas y, en ciertos casos, incluso entre ellos . Los cazadores inuit de Canadá y Groenlandia han observado el canibalismo en los osos polares desde hace mucho tiempo , pero los investigadores advierten que este tipo de depredación podría aumentar con la disminución del hielo marino del Ártico, ya que los osos polares tendrán menos acceso a las focas. Si bien el cambio climático no es la única causa de la búsqueda de alimento terrestre, el deshielo más temprano ha catalizado un aumento de la caza en tierra .
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Planeta Tierra: Un oso polar atacando a un grupo de morsas.
En algunas zonas del Ártico, la arriesgada estrategia de cazar presas terrestres está dando sus frutos. Por ejemplo, investigaciones recientes de Svalbard demuestran que los osos polares del Ártico noruego están engordando y mejorando su salud a pesar de la pérdida de hielo marino. Durante 24 años, los investigadores observaron un empeoramiento inicial de la condición física de los 770 osos estudiados, seguido de una mejoría después del año 2000, que coincidió con un período de rápido descenso del hielo marino.
El estudio sugiere que los osos polares podrían haber sobrevivido a la disminución del acceso a las focas recurriendo a otras presas terrestres como morsas y renos. Si bien estos osos mostraron una gran resistencia a los cambios climáticos en su hábitat, existen pruebas claras de que la disminución del hielo marino ha afectado negativamente a otras subpoblaciones.
Smith advierte que el éxito de Svalbard no es representativo de la población general de osos polares en el Ártico. La gente busca «luces brillantes» en una historia que, por lo demás, es sombría, afirma. Si bien las investigaciones han demostrado que los osos comen huevos, asaltan colonias de aves marinas y matan caribúes , advierte que estas fuentes de alimento no bastarán para mantener una población mundial de hasta 30 000 osos: «No es un panorama alentador».
En una subpoblación de osos, un estudio reveló que las tasas de supervivencia de los osos polares disminuían a medida que aumentaban los días sin hielo. Las osas polares preñadas dependen del hielo marino y de la caza de focas para acumular reservas de grasa antes de un período de ayuno. Entran en sus madrigueras para dar a luz y amamantar a sus crías, todo ello sin comer . La principal fuente de alimento de un oso polar en el Ártico es la foca anillada , y las fuentes de alimento alternativas, tanto terrestres como de agua dulce, no les proporcionan la energía que necesitan , según señala un estudio.