Un proyecto para proteger a los animales de río erradicando el visón ha convertido al este de Inglaterra en el único lugar de Gran Bretaña donde las poblaciones de ratas de agua están aumentando, según un fideicomiso de vida silvestre.
Hasta hace poco, el río Colne en Essex había tenido problemas con la cantidad de ratas de agua debido al visón, una especie invasora no nativa introducida en el Reino Unido en la década de 1960.
Pero un programa para aumentar las cifras, llevado a cabo por socios como Essex Wildlife Trust (EWT) y Waterlife Recovery Trust, ha visto una «explosión absoluta de vida silvestre y particularmente de ratas de agua», dijo Darren Tansley del EWT.
«Para nosotros, es la culminación de 25 años de esfuerzos», añadió.
Las ratas de agua eran una vista común a principios del siglo XX e inspiraron al personaje Ratty en El viento en los sauces, pero sus números se han desplomado en las décadas más recientes y ahora figuran como en peligro de extinción en la Lista Roja de Mamíferos de Gran Bretaña e Inglaterra.
Los grupos ambientalistas dijeron que hubo una disminución del 97% en el número de ratas de agua desde 1950 debido al visón.
En Essex, los estudios periódicos realizados desde principios de los años 1990 en adelante revelaron que los sitios con indicios de ratas de agua habían disminuido en un 83% en 2006.
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El Sr. Tansley dijo que la decisión de eliminar la población de visones en Essex y el resto de la región no había sido fácil, pero habían evaluado cuidadosamente el impacto que los depredadores estaban teniendo en la vida silvestre local.
«Es realmente difícil, y es particularmente molesto para nosotros como oficiales tener que hacer ese tipo de trabajo, porque nos unimos a una organización de vida silvestre para proteger a los animales», dijo a la BBC.
Pero lo importante era decidir: ¿queremos un futuro con visones y muy pocas otras especies en el río? ¿O eliminamos los visones y permitimos que la fauna silvestre se recupere y regrese con fuerza?
«Hemos demostrado que sí se puede hacer a esta escala».
Los visones son atrapados para su sacrificio utilizando plataformas flotantes, o «trampas inteligentes», que están equipadas con un excluidor especial para evitar que los ratones de agua y los pájaros entren en ellas.
Fuente de la imagen,Darren Tansley
El Waterlife Recovery Trust dijo que su objetivo era desarrollar un modelo efectivo para promover el control y la erradicación de los visones, y compartir las mejores prácticas para esto con otros grupos en Gran Bretaña.
Desde la pandemia, cuando el proyecto se vio retrasado por las restricciones, los renovados esfuerzos para eliminar los visones y aumentar las ratas de agua han tenido éxito en Norfolk, Suffolk, Cambridgeshire y Hertfordshire, así como en Essex.
El señor Tansley dijo que los ratones de agua eran como «pequeños castores en miniatura» que «crean todos estos pequeños microhábitats en los que otros animales pueden entrar».
«Las ratas de agua son una parte importante de ese ecosistema», añadió.