Docenas de misteriosas estructuras en todo el hemisferio norte, algunas con casi 5000 años de antigüedad, se alinean con precisión para enmarcar la salida y la puesta del sol durante el día más corto del solsticio de invierno. ¿Qué motivó a la gente a construir estas obras maestras calibradas por el sol?
El solsticio de invierno, que suele caer el 21 o 22 de diciembre en el hemisferio norte cada año, marca el final de un ciclo anual y el nacimiento de otro. Es el día con menos horas de luz solar del calendario y, una vez finalizado, los días se alargan gradualmente hasta el solsticio de verano en junio.
La importancia de este día se manifiesta en los monumentos antiguos diseñados para conmemorar y celebrar su desaparición. Un ejemplo es la tumba de Maeshowe en Orkney . Para el ojo inexperto, este túmulo funerario, creado alrededor del 2800 a. C., parece un montículo herboso, pero oculta un sepulcro cúbico revestido de piedra y un corredor de entrada de 10 m de largo orientado al suroeste. A mediados del invierno, tres semanas antes y después del solsticio de invierno, el sol poniente se proyecta directamente sobre el corredor y proyecta su luz hacia la tumba.
Es posible comprender la enorme importancia del solsticio de invierno tanto como el momento más oscuro del calendario como el pivote hacia seis meses futuros de mayor iluminación.
Cuando el cielo está despejado, la luz parece tallar una abertura dorada en la pared trasera de la tumba: un sacramento de luz pura. Estos días de resplandor se ven interrumpidos por el propio solsticio, cuando la oscuridad se impone temporalmente. Pero la luz del día reaparece poco después, para brillar durante unos días más, como si celebrara la promesa del rejuvenecimiento de la naturaleza en primavera.
La tumba de Maeshowe en Orkney es un túmulo funerario creado alrededor del año 2800 a. C. que oculta un sepulcro revestido de piedra (Crédito: Alamy)Alamy
La tumba de Maeshowe en Orkney es un túmulo funerario creado alrededor del año 2800 a. C. que oculta un sepulcro revestido de piedra (Crédito: Alamy)
Probablemente nunca conoceremos las creencias y rituales específicos que inspiraron la tumba de Maeshowe. Sin embargo, es posible comprender la enorme importancia del solsticio de invierno como la «medianoche del año», tanto como el momento más oscuro del calendario como el punto de inflexión hacia seis meses futuros de mayor iluminación. Era un momento de muerte y renacimiento, y un recordatorio de la naturaleza cíclica del tiempo.
En el pasado remoto, comprender los indicadores del reloj natural, incluidos los solsticios, era una cuestión de supervivencia. Predecir los patrones recurrentes de migración animal, por ejemplo, podía contribuir al éxito de la caza y la pesca. Saber cuándo era probable que cambiara el clima significaba capacidad de adaptación y supervivencia. En las sociedades preagrícolas, ayudaba a las personas a anticipar la disponibilidad y ubicación de raíces, frutos secos y plantas comestibles.
Tras la introducción de la agricultura, alrededor del año 9000 a. C., era esencial, para el éxito de la siembra y la cosecha, anticipar los cambios estacionales. Los monumentos que calculaban el tiempo tenían un valor práctico, pero es probable que también representaran creencias espirituales en el Neolítico, donde el solsticio de invierno era de particular importancia. Este antiguo reconocimiento de la importancia del solsticio se extiende incluso al mundo moderno. La palabra «Yule», ahora asociada con el período festivo de invierno, deriva del histórico festival nórdico de Jól, que se centraba en el solsticio de invierno. Las tradiciones navideñas modernas evocan antiguas celebraciones de pleno invierno, como la festividad romana de las Saturnales, que incluía festines e intercambio de regalos. Y el solsticio sigue celebrándose en cientos de tradiciones en todo el mundo, como la celebración inca del Inti Raymi y el festival Dōngzhì en China.
‘El poder sublime de la naturaleza’
Junto a la tumba de Maeshowe, los arqueólogos han descubierto docenas de monumentos neolíticos que miran directamente al Sol en el solsticio de invierno. Está Stonehenge (Inglaterra), cuyo trilito más alto enmarcaba la puesta del sol; Newgrange (Irlanda), que tiene un pasadizo alineado con el amanecer en este día auspicioso; y las piedras erguidas de Callanish (Hébridas Exteriores) que crean líneas de visión solar similares. En Bretaña, al noroeste de Francia, se encuentra La Roche aux Fées: un pasadizo megalítico construido con 41 bloques de piedra, algunos de los cuales pesan más de 40 toneladas (40.000 kg). Al amanecer del solsticio de invierno, respira su dosis anual de luz restauradora de pleno invierno. Las leyendas contaban que las hadas lo construyeron en el transcurso de una noche, pero en realidad es un dolmen (tumba) creado por arquitectos neolíticos alrededor del 2750 a. C