Muchas personas dan por sentado que su certificado de nacimiento o documentos oficiales similares están escondidos en un cajón y rara vez ven la luz del día, pero para quienes no tienen uno, puede conducir a una vida en las sombras o a una existencia incierta.
Se cree que esto afecta a millones de personas en todo el mundo, consideradas apátridas, y Arnold Ncube, sudafricano de 25 años, es una de ellas.
Como no tiene documentos emitidos por el estado, lavar coches en las calles secundarias del municipio de Thembisa, cerca de Johannesburgo, es una de las pocas maneras en que puede ganarse la vida.
Nació en Johannesburgo y su padre es sudafricano, lo que le da derecho a obtener la ciudadanía. Pero cuando intentó matricularse en la escuela secundaria, se dio cuenta de que no tenía certificado de nacimiento.
Habiendo sido abandonado por sus padres (su padre lo abandonó antes de que naciera y su madre cuando tenía 14 años), no pudo demostrar su situación.
«Es doloroso», dice. «Eres prácticamente invisible. No existes. Es como vivir en la sombra. No tienes cuenta bancaria, no puedes solicitar un trabajo decente con el que puedas ganarte la vida».
Añade que intenta mantenerse positivo pero ha sido un desafío.
Cuando veo a mis compañeros, ya han terminado la escuela. Mientras que yo no pude seguir estudiando. Es demasiado. La depresión antes era mi amiga.
Arnold es una de las al menos 10.000 personas apátridas que viven en Sudáfrica y que, a pesar de haber nacido aquí, tienen dificultades para demostrar su nacionalidad y acceder a los servicios públicos.
No existen estadísticas oficiales sobre las personas apátridas aquí, ya que tienden a pasar desapercibidas. Por lo tanto, las cifras se basan en estimaciones de organizaciones como la agencia de la ONU para los refugiados, ACNUR y organizaciones de derechos civiles.
Sin ciudadanía, las personas apátridas no pueden obtener documentos y tienen dificultades para acceder a las necesidades básicas, incluida la educación y la atención sanitaria.
La apatridia se debe a numerosos factores, como las barreras administrativas y la deficiente gestión de registros. Por ello, es difícil calcular el número real de personas apátridas en muchas partes del mundo.
Ed Habershon / BBCLa abogada y defensora de derechos humanos Christy Chitengu solía ser apátrida.
Obtuvo la ciudadanía sudafricana hace apenas tres años con la ayuda de la organización Abogados por los Derechos Humanos, que trabajó en su caso de forma gratuita.
«Descubrí que era apátrida a los 17 años. La directora de mi instituto me llamó a su oficina y me dijo que no tenía ningún documento mío y que no entendía cómo había conseguido entrar en la escuela», le cuenta a la BBC cerca de su casa en el norte de Johannesburgo.
«Nací en Johannesburgo de dos padres extranjeros [ambos de Zimbabwe] y al nacer me entregaron un certificado de nacimiento sudafricano escrito a mano».
Pero los funcionarios en Sudáfrica necesitan un certificado impreso.