Según ha podido saber la BBC, el Servicio Nacional de Salud (NHS) esperó dos días antes de dar la voz de alarma sobre el brote de meningitis.
La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido fue alertada por primera vez de un caso por el Hospital Queen Elizabeth the Queen Mother, en Margate, en la tarde del viernes 13 de marzo.
Ese paciente llegó al hospital dos días antes, pero hubo un retraso en la notificación a las autoridades sanitarias, a pesar de que existe la obligación legal de notificar los casos de inmediato.
Esto significó que hubo un retraso en el rastreo de los contactos cercanos del paciente y, potencialmente, en la identificación de que existía un brote más amplio.
El hospital, gestionado por el East Kent Hospitals NHS Trust, admitió a la BBC que había perdido la oportunidad de alertar antes a la UKHSA. Explicó que esperó hasta obtener un diagnóstico formal mediante una prueba confirmada.
El Dr. Des Holden, director ejecutivo interino del East Kent Hospitals NHS Trust, dijo que el paciente se presentó por primera vez el miércoles por la noche.
«Reconocemos que hubo una oportunidad antes del diagnóstico para notificar a la UKHSA.»
«No podemos entrar en detalles sobre la atención de cada paciente, pero el hospital ha estado en estrecho contacto con UKHSA desde el viernes 13 de marzo para analizar el manejo de los pacientes que presentan síntomas sospechosos de meningitis.»
La meningitis invasiva se clasifica como una enfermedad de notificación obligatoria urgente, por lo que, según el Reglamento de Protección de la Salud de 2010, es obligatorio notificar los casos a las autoridades sanitarias en cuanto se sospeche uno. Los hospitales no tienen que esperar a que se realicen las pruebas ni a un diagnóstico formal.
La demora es «indefendible».
Los expertos han criticado la demora, afirmando que podría haber puesto en riesgo a la población, ya que unas advertencias sanitarias más tempranas al público habrían permitido que quienes desarrollaran síntomas posteriormente buscaran ayuda médica antes.
De los 22 casos sospechosos y probables, todos ellos adultos jóvenes y adolescentes, dos personas han fallecido y cuatro se encontraban en cuidados intensivos hasta el lunes.
Diez personas informaron haber desarrollado síntomas entre el primer ingreso conocido y el momento en que la UKHSA emitió una alerta al público la noche del domingo 15 de marzo advirtiendo que había un brote, según cifras publicadas por la UKHSA.
«Retrasar la notificación de un caso es indefendible», afirmó el profesor Paul Hunter, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de East Anglia. «Cuando se trata de meningitis, no se espera un diagnóstico formal; se notifica de inmediato para que pueda investigarse».
«No solo se trata de rastrear a los contactos cercanos para brindarles tratamiento preventivo, sino también de comprobar si se están desarrollando otros casos.»
Añadió: «Un número significativo de jóvenes desarrolló síntomas con el paso de los días, pero desconocían que se trataba de un brote. Si lo hubieran sabido, probablemente habrían buscado tratamiento antes».
Afirmó que un tratamiento rápido era esencial para aumentar las posibilidades de supervivencia y evitar discapacidades que cambiaran la vida, como la pérdida de extremidades, la ceguera y las lesiones cerebrales.
Aunque el hospital no confirma la identidad de la paciente, la BBC entiende que se trata de Annabelle Mackay, de 21 años, estudiante de la Universidad de Kent.
La semana pasada habló por primera vez con la BBC y ahora ha dicho que le sorprende que su caso no se haya denunciado antes.
«En cuanto me ingresaron, me trataron como meningitis. Si se hubiera avisado antes, se podría haber alertado a otras personas para que estuvieran atentas a los síntomas.»
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El secretario de Salud, Wes Streeting, afirmó que la demora era «inaceptable» y que solicitaría más información al organismo responsable para esclarecer lo sucedido.
Pero afirmó que no creía que hubiera tenido un «impacto material» en la contención de la enfermedad y que se había producido una «rápida mejora» tras el primer caso en la notificación de casos por parte de East Kent.
La UKHSA afirmó que coincidía en que se había perdido la oportunidad de notificar el primer caso antes.
Sin embargo, las respuestas proporcionadas a la BBC por la UKHSA también ponen en duda las afirmaciones del organismo de que informó rápidamente de los casos posteriores.
UKHSA declaró que no tuvo conocimiento de más casos en los servicios de East Kent —el organismo gestor administra dos hospitales importantes en el condado— hasta el sábado por la noche. Sin embargo, el organismo informó a la BBC que más pacientes con sospecha de meningitis comenzaron a llegar el viernes por la tarde.
La agencia afirmó que no estaba claro qué impacto tenía esto en la identificación de si existía un grupo de casos.