‘El Hermès del durian’: la fruta de lujo que se aprovecha del apetito multimillonario de China

Al conducir por Raub, una pequeña ciudad de Malasia, es imposible no ver la fruta espinosa que impulsa su economía.

Se puede oler desde el flujo constante de camiones que serpentean por las carreteras de montaña, dejando una leve fragancia en sus rastros.

También puedes verlo: las puntas verdes de una escultura gigante, murales pintados con cariño en muros bajos y señales de tráfico que proclaman: «Bienvenido a la casa de los durianes de Musang King».

Raub, un pueblo minero de oro en el siglo XIX, ha visto su economía adquirir un nuevo tono amarillo en los últimos años. Hoy en día es más conocida como la tierra del Rey Musang, una variedad mantecosa y agridulce que los chinos han apodado el «Hermès de los durianes», tan apreciada como la casa de moda francesa.

Raub es una de las muchas ciudades del sudeste asiático que se encuentran en el corazón de la fiebre mundial del durián, impulsada por la creciente demanda china. En 2024, China importó durianes por un valor récord de 7000 millones de dólares (5200 millones de libras), el triple que en 2020. A este destino se dirige actualmente más del 90 % de las exportaciones mundiales de durián.

«Incluso si sólo el 2% de los chinos quiere comprar durianes, eso es negocio más que suficiente», dice Chee Seng Wong, gerente de fábrica de Fresco Green, un exportador de durianes en Raub.

Wong recuerda cómo los agricultores talaron los árboles de durian para dejar espacio a la palma aceitera, el principal cultivo comercial del país, durante una crisis económica en la década de 1990.

Ahora es al revés. Están talando palmas aceiteras para volver a cultivar durianes.

Con un aroma que se ha comparado con el de la col, el azufre y las cloacas, según a quién le guste, el durián tiene un sabor tan intenso que está prohibido en algunos transportes públicos y hoteles. Ha sido criticado por fugas de gas y fue la razón por la que un avión tuvo que aterrizar después de que los pasajeros protestaran por el olor que emanaba de la bodega de carga.

Los fanáticos de la región lo han bautizado como el «Rey de las frutas», pero en Internet se ha ganado una etiqueta menos halagadora (la fruta más olorosa del mundo) ya que los turistas, no acostumbrados a su olor, lo buscan con aprensión y curiosidad.

Sin embargo, ha encontrado una creciente base de seguidores en China: como un regalo exótico intercambiado entre los ricos, un símbolo de estatus para desempaquetar en las redes sociales y la estrella de herejías culinarias, desde la olla caliente de pollo durian hasta la pizza de durian.

Tailandia y Vietnam son los principales proveedores de durián de China, representando casi la totalidad de sus importaciones. La cuota de mercado de Malasia está creciendo rápidamente, tras haberse ganado una reputación con variedades premium como el Musang King.

El precio promedio del durián comienza en menos de $2 (£1.4) en el Sudeste Asiático, donde se cultiva en abundancia. Pero versiones de lujo como el Musang King pueden costar entre $14 (£10) y $100 (£74) cada una, dependiendo de su calidad y la cosecha de la temporada.

«Cuando comí durian malasio, lo primero que pensé fue: ‘¡Guau, qué rico! Tengo que encontrar la manera de traerlo a China'», dice Xu Xin, quien ha estado probando durianes en una tienda de Raub. Este hombre de 33 años vende la fruta en su país, el noreste de China, y busca los mejores durianes para importar.

La acompañan dos exportadores de durian del sur de China, uno de los cuales afirma que el negocio ha estado en auge. El otro espera que continúe: «Hay muchísima gente que aún no lo ha probado. El potencial de mercado es enorme».

Es fácil entender por qué tienen tanta confianza. Sentado cerca hay un gran grupo de turistas chinos, uno de los muchos que han estado acudiendo en masa a la Malasia rural para probar la fruta.

Con entusiasmo, se deleitan con platos de durian, cuidadosamente ordenados del más suave al más intenso. Si se comen en el orden correcto, dicen los lugareños, deberían surgir notas frescas con cada bocado del vuelo: caramelo, crema pastelera y, finalmente, un amargor casi alcohólico que anuncia el Musang King.

Tal pedantería es quizás la razón por la que los durianes malasios se han ganado un lugar especial en la mesa china.

«Quizás al principio solo nos gustaban los durianes dulces. Pero ahora buscamos aspectos como la fragancia, la riqueza y los matices de sabor», dice Xu. «Hoy en día, cada vez más clientes entran en la tienda y preguntan: ‘¿Hay durianes amargos en este lote?'».

Apenas unas horas antes de que los durians terminaran en el plato de Xu, fueron cosechados minuciosamente en una granja cercana propiedad de Lu Yuee Thing.

El tío Thing, como lo conocen en el pueblo, es dueño de la tienda de durianes y de varias granjas. Es una de las muchas historias de éxito en Raub, donde los durianes han convertido a agricultores en millonarios. En negocios familiares como el suyo, los hijos suelen ayudar con el transporte de los durianes, mientras que las hijas se encargan de la contabilidad y las finanzas.

«El durian ha contribuido mucho a la economía aquí», dice el tío Thing.

Una mañana, mientras conduce hacia su granja, hay un orgullo silencioso en su voz mientras señala las camionetas japonesas que han reemplazado a los destartalados jeeps de los que solía depender para transportar cajas de su fruta.