Cuando un embargo petrolero sacudió a Estados Unidos, la solución radical del presidente fue hacer que los ciudadanos comenzaran sus días de trabajo una hora antes, incluso en la oscuridad de pleno invierno.
«Adelantar la primavera, atrasar el otoño» puede ser una forma útil para que los estadounidenses memoricen el ritual estacional del cambio de hora, pero en enero de 1974, el gobierno estadounidense arruinó este ingenioso juego de palabras al introducir el horario de verano durante todo el año en pleno invierno. La idea era que los relojes se adelantaran una hora, dos meses antes de lo habitual, aunque eso significara que la jornada laboral comenzara de noche. La nueva regla mnemotécnica habría tenido que ser algo así como «Adelantar el invierno, atrasar… eh… quedarse donde está», que no es ni de lejos tan pegadizo.
El presidente Richard Nixon anunció el experimento en un discurso televisado en noviembre de 1973 como parte de una respuesta de emergencia ante una crisis de suministro de petróleo . La medida pretendía ahorrar combustible al reducir la demanda de electricidad en las tardes más brillantes, pero, por las mañanas, dejaba a los niños esperando el autobús escolar en total oscuridad y a los viajeros enfrentándose a la hora punta antes del amanecer. Al informar sobre las diversas medidas de Nixon, el corresponsal estadounidense de la BBC, John Humphrys, señaló: «El estilo de vida estadounidense está a punto de cambiar».
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Desde la década de 1950, la prosperidad de Occidente dependía de un flujo constante de petróleo barato. Esto cambió en octubre de 1973, cuando las naciones exportadoras de petróleo convirtieron la energía en un arma durante la guerra árabe-israelí . Los precios se incrementaron drásticamente y se impuso un embargo para presionar a los aliados de Israel, especialmente a Estados Unidos. El jeque Ahmed Zaki Yamani, ministro saudí de petróleo, declaró en el programa Panorama de la BBC: «La era de las fuentes de energía muy baratas ha terminado, y esta es una nueva era».
En su reportaje para BBC News, Humphrys observó: «Los estadounidenses se han negado a tomar en serio la crisis del combustible en el pasado, pero la transmisión del Sr. Nixon no les dejó otra opción. Las medidas que describió afectarán al país de diversas maneras. Los conductores tendrán que conducir más despacio. El límite de velocidad, que varía según el estado, se reducirá a 80 km/h. Y el Sr. Nixon hizo un llamamiento a la gente para que comparta el coche para ir al trabajo». Se redujo el suministro de combustible a las aerolíneas, y se canceló el 10% de todos los servicios. Con la industria recurriendo al carbón, Humphrys afirmó que se estarían «sacrificando muchas de las medidas anticontaminación, por lo que los estadounidenses pueden esperar que el aire se vuelva más contaminado».
Si bien las zonas horarias son una invención humana, las vacas no saben qué hora es, por lo que esa hora extra de oscuridad invernal en la mañana era un desafío adicional para los granjeros.
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El horario de verano se implementó por primera vez durante la Primera Guerra Mundial por Alemania y Austria, y otros países siguieron su ejemplo. El objetivo era maximizar las horas de luz para conservar las valiosas reservas de carbón. Fue introducido por Estados Unidos en 1918, pero fue tan impopular al finalizar la guerra que la legislación solo duró siete meses antes de ser derogada.
La iteración estadounidense de 1974 del horario de verano durante todo el año no duró mucho más que su primer experimento en tiempos de guerra. Cuando se introdujo el 6 de enero, el New York Times la denominó rápidamente «la segunda era oscura». La oposición se centró en las oscuras mañanas de invierno y las dudas sobre el prometido ahorro energético. El periódico Hartford Courant informó que, un día después de su entrada en vigor, cuatro adolescentes de Connecticut fueron atropellados por vehículos camino a la escuela. Una encuesta realizada en diciembre de 1973 indicó que el 79% de los entrevistados estaba a favor. Para febrero de 1974, esa cifra había descendido al 42%. Finalmente, la medida sobrevivió a la presidencia de Nixon solo unas semanas, y su sucesor, Gerald Ford, firmó una ley para derogarla en octubre.
En cuanto a la crisis del petróleo, pasó, pero sus efectos se sintieron durante años. Según David Reynolds en 2009, un legado duradero fue lo que los economistas llamaron estanflación, una combinación de crecimiento estancado e inflación galopante que perduró durante el resto de la década. «Estados Unidos la sobrellevó mejor que la mayoría de los países desarrollados, pero una inflación del 8% y un desempleo del 7% fueron, sin duda, un shock para el sistema tras el largo auge de la posguerra», afirmó. Esto también llevó a Europa y Estados Unidos a empezar a cultivar diferentes proveedores de petróleo, así como a considerar las energías alternativas y la eficiencia energética. El fin del coche de alto consumo de gasolina estaba cerca.
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