Una pareja de Essex se ha convertido en la primera del país en probar un sistema que les permite calentar su hogar utilizando un centro de datos instalado en el cobertizo de su jardín.
Terrence y Lesley Bridges han visto cómo sus facturas de energía se reducían drásticamente, de 375 libras al mes a tan solo 40 libras, desde que cambiaron su caldera de gas por un HeatHub, un pequeño centro de datos que contiene más de 500 ordenadores.
Los centros de datos son conjuntos de computadoras que realizan tareas digitales. Al procesar datos, generan mucho calor, que se captura mediante aceite y luego se transfiere al sistema de agua caliente de Bridges.
El señor Bridges, de 76 años, dice que mantener caliente su bungalow de dos habitaciones cerca de Braintree era una necesidad, ya que su esposa padece estenosis espinal y sufre «mucho dolor» cuando hace frío.
«Es realmente brillante», continúa el Sr. Bridges. «Estoy encantado de que nos hayan elegido para probarlo. El sistema de calefacción es impecable; supone una mejora del 100% respecto al que teníamos antes».
«No necesitas ir a una sauna después de venir aquí», agrega la señora Bridges, de 75 años.
El HeatHub fue desarrollado por Thermify y forma parte del proyecto SHIELD de UK Power Networks , cuyo objetivo es encontrar formas innovadoras para que los hogares de bajos ingresos hagan la transición a cero emisiones netas.
Gracias al programa SHIELD, los Bridges también instalaron paneles solares y una batería, lo que ha contribuido a sus ahorros.
Terrence y su esposa Lesley han vivido en su casa durante tres años.
El señor Bridges, un sargento retirado de la RAF, dice que a pesar de poner «la calefacción bastante alta para mantenerla cálida y agradable», su factura ha bajado a entre 40 y 60 libras esterlinas al mes.
«Me parece fantástico porque es ecológico», continúa, «no quemamos ningún gas, así que es verde, es respetuoso con el medio ambiente».
Travis Theune, cofundador y director ejecutivo de Thermify, afirma que el HeatHub de Bridges eventualmente formará parte de un centro de datos «remoto y distribuido», que incluirá muchas unidades que procesarán datos para los clientes.
Aunque no está diseñado para el procesamiento intensivo necesario para la inteligencia artificial, el Sr. Theune afirma que el sistema podría ejecutar aplicaciones o analizar grandes volúmenes de datos.
Afirma que la empresa quería diseñar un sistema que proporcionara energía tanto «limpia» como «asequible» porque «encontrar la manera de hacer ambas cosas era un problema difícil».
El proyecto aún se encuentra en fase piloto, pero en el futuro, los clientes pagarán a Thermify para que procese sus datos utilizando los HeatHubs.
El señor Theune añade que el sistema proporciona «calor limpio y ecológico a un precio muy bajo o nulo» porque «la electricidad que genera ese calor la paga otra persona».
Cada módulo contiene hasta 56 ordenadores Raspberry Pi, cada uno del tamaño aproximado de una caja de cerillas, según afirma Travis Theune, CEO de Thermify.
El propietario de The Bridges, el proveedor de vivienda social Eastlight Community Homes, también forma parte de SHIELD.
Daniel Greenwood, jefe de gestión de activos de Eastlight, afirma que espera que en la próxima fase del proyecto se instalen HeatHubs en 50 hogares, y añade: «Hemos visto excelentes resultados con la instalación actual, y aunque esta es la primera de su tipo, queremos extenderla a más zonas».
Jack McKellar, director del programa de innovación de UK Power Networks, afirma: «No queremos que nadie se pierda los beneficios de las tecnologías nuevas y emergentes, a medida que el Reino Unido avanza hacia un futuro más verde».
Thermify no es la única empresa que intenta capturar y utilizar el calor generado por los centros de datos.
Una piscina en Devon se calienta mediante una «caldera digital» del tamaño de una lavadora.
La empresa responsable de ese proyecto también participa en una propuesta para construir el Melbourn Energy Superloop , un centro de datos y red de calefacción urbana combinados con energía solar en el sur de Cambridgeshire.
El Hospital Universitario de Milton Keynes también esperaba ser el primer lugar de la ciudad en beneficiarse de los planes de 95 millones de libras para compartir el calor de un nuevo centro de datos.
Ben Schofield/BBC. Mike Richardson mira directamente a la cámara, de pie frente a un lago rectangular. Tiene los brazos cruzados y viste una camiseta azul de cuello con los logotipos de EasyLifeIT y DSM a ambos lados del pecho. Parece casi calvo, pero tiene una barba corta y gris. Lleva gafas parcialmente tintadas. Detrás de él se ve un lago con una pequeña fuente que lanza chorros de agua a unos dos metros de altura. A lo lejos se
Mike Richardson afirma que depender de la «naturaleza» para el funcionamiento de su centro de datos implicó «desafíos».
Según la Agencia Internacional de la Energía , los centros de datos utilizan hasta el 30% de su consumo eléctrico en refrigeración.
Mike Richardson, fundador y propietario de DSM, de 66 años, afirma que intentó incorporar la «naturaleza» tanto como fuese posible en su centro de datos, situado en una antigua base de la RAF junto a la A1, cerca de Peterborough.
Un conjunto de paneles solares de 200 kW ayuda a alimentarlo, y un lago artificial de 500 metros cúbicos lo enfría.
El lago se llena con agua recogida del techo de un antiguo hangar de aviones y bombeada desde dos pozos.
Cuatro intercambiadores de calor están sumergidos en agua a 1,7 metros de profundidad, que también alberga docenas de carpas koi y tencas, peces que desempeñan su propio papel en el funcionamiento.
«Necesitamos mantener las tuberías limpias, y ellas se comen las algas», explica el Sr. Richardson a la BBC.
Con una capacidad de 400 kW, el centro de datos es relativamente pequeño, o «boutique», según el Sr. Richardson.
El agua caliente se bombea desde los racks de datos a los intercambiadores de calor del lago, y luego el agua enfriada se devuelve al interior, en un circuito cerrado.
Los sistemas de refrigeración tradicionales suelen basarse en la compresión de un refrigerante químico, que puede ser tóxico.
«Para nosotros es importante mantenernos alejados de los productos químicos», afirma el señor Richardson.
Añade que, al no ser necesaria la compresión, el sistema consumía mucha menos electricidad para la refrigeración.