Las fuerzas estadounidenses incautaron un petrolero frente a las costas de Venezuela, dijo el presidente Donald Trump, lo que marca una fuerte escalada en la campaña de presión de Washington contra el gobierno de Nicolás Maduro.
«Acabamos de incautar un petrolero en la costa de Venezuela, un petrolero grande, muy grande, el más grande jamás incautado en realidad», dijo Trump a los periodistas en la Casa Blanca.
Al publicar un video de la incautación, la Fiscal General Pam Bondi describió el buque como un «petrolero utilizado para transportar petróleo sancionado de Venezuela e Irán».
Caracas denunció rápidamente la acción, calificándola de «piratería internacional». Previamente, el presidente Maduro declaró que Venezuela jamás se convertiría en una «colonia petrolera».
La administración Trump acusa a Venezuela de canalizar narcóticos a Estados Unidos y ha intensificado sus esfuerzos para aislar al presidente Maduro en los últimos meses.
Venezuela -que alberga algunas de las mayores reservas probadas de petróleo del mundo- ha acusado a su vez a Washington de intentar robarle sus recursos.
Los precios del crudo Brent subieron levemente el miércoles, ya que la noticia de la incautación avivó la preocupación por el suministro a corto plazo. Los analistas advierten que la medida podría amenazar a los transportistas y perturbar aún más las exportaciones petroleras de Venezuela.
La fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, quien dirige el Departamento de Justicia de Estados Unidos, dijo que la Oficina Federal de Investigaciones, el Departamento de Defensa, el Departamento de Seguridad Nacional y la Guardia Costera de Estados Unidos coordinaron la incautación.
«Durante varios años, el petrolero ha sido sancionado por Estados Unidos debido a su participación en una red ilícita de transporte de petróleo que apoya a organizaciones terroristas extranjeras», escribió el principal fiscal del país en X.
Las imágenes compartidas por Bondi mostraban un helicóptero militar sobrevolando un gran barco y a las tropas descendiendo a cubierta con cuerdas. En el vídeo se veía a hombres uniformados moviéndose por el barco con armas en mano.
Un alto funcionario militar dijo a CBS, socio estadounidense de la BBC, que los helicópteros utilizados en la operación despegaron del USS Gerald Ford, el portaaviones más grande del mundo, que fue enviado al Caribe el mes pasado.
En el operativo participaron dos helicópteros, 10 guardacostas y 10 marines, además de fuerzas especiales.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, estaba al tanto de la operación y la administración Trump estaba considerando más acciones como ésta, dijo una fuente a CBS.
Cuando los periodistas le preguntaron qué haría Estados Unidos con el petróleo del petrolero, Trump respondió: «Lo conservaremos, supongo… Supongo que nos quedaremos con el petróleo».
La empresa de riesgo marítimo Vanguard Tech identificó el barco como el Skipper y dijo que creía que el barco había estado «falsificando» su posición (o transmitiendo una ubicación falsa) durante mucho tiempo.
BBC Verify ha confirmado desde entonces que el barco que aparece en las imágenes publicadas por el Departamento de Seguridad Nacional es el Skipper.
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó al Skipper en 2022, informó CBS, por presunta participación en el contrabando de petróleo que generó ingresos para Hezbollah y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica-Fuerza Quds.
BBC Verify también localizó este petrolero en MarineTraffic, lo que muestra que navegaba bajo bandera de Guyana cuando su posición se actualizó por última vez hace dos días.
Sin embargo, un comunicado del Departamento de Administración Marítima de Guyana emitido el miércoles por la noche decía que el Skipper estaba «enarbolando falsamente la bandera de Guyana ya que no está registrado en Guyana».
El registro de escalas del Skipper indica que hizo escala en Irán, Irak y los Emiratos Árabes Unidos del 30 de junio al 9 de julio de este año. Su escala más reciente, según MarineTraffic, fue en el puerto de Soroosh, en Irán, el 9 de julio.
Eso no significa que no haya hecho escala en muchos otros puertos desde entonces.
MarineTraffic muestra que estuvo por última vez cerca de Irán a mediados de septiembre, antes de llegar a la costa de Guyana a finales de octubre y, desde entonces, apenas ha realizado movimientos posteriores. Estos datos pueden ser parciales o incorrectos debido a falsificaciones.
MarineTraffic enumera al propietario beneficiario y operador como Thomarose Global Ventures Ltd, con sede en Nigeria, y enumera al propietario registrado como Triton Navigation Corp, con sede en las Islas Marshall.