Los insectos están comiendo más plantas que nunca y se desconocen las consecuencias: ScienceAlert

Durante eones, las plantas y los insectos han vivido en una delicada danza donde los polinizadores han dado vida a plantas que florecen y plantas que alimentan masas de insectos. Pero un nuevo estudio sugiere que los insectos están comiendo más plantas ahora que en los últimos 66,8 millones de años.

“La diferencia en el daño de los insectos entre los tiempos modernos y el registro fósil es sorprendente”. dice La paleoecóloga de la Universidad de Maine, Lauren Azevedo-Schmidt, quien dirigió el estudio.

Para examinar las interacciones planta-insecto a lo largo del tiempo, Azevedo-Schmidt y sus colegas compararon hojas de plantas modernas muestreadas en tres bosques con ensamblajes fósiles de huellas de hojas que se remontan al Cretácico superior, hace casi 67 millones de años.

Al determinar el tipo y la frecuencia del daño causado por los insectos, encontraron un fuerte aumento reciente en la herbivoría de los insectos a medida que los insectos perforaban, chupaban, perforaban y esqueletizaban las hojas de las plantas.

“Descubrimos que, a pesar de la disminución de insectos, el daño de los insectos a las plantas ha aumentado en los tiempos modernos en comparación con otros períodos representados en el registro fósil”, Azevedo-Schmidt y sus colegas. escribe.

Las plantas han evolucionado para dominar silenciosamente la vida en la Tierra, y las plantas terrestres ahora dominan 80 por ciento de la biomasa mundial. Los insectos diminutos, aunque de tamaño pequeño, no tienen paralelo en la riqueza de especies. Aparentemente, ambos han encontrado formas de adaptarse a los cambios ambientales durante milenios, aunque son muy sensibles a la temperatura.

Pero hay un límite para su resistencia. Algunos estudios han demostrado que las poblaciones de insectos están disminuyendo, al menos en algunas partes del mundo. El cambio climático también hace que las plantas florezcan antes y crezcan más rápido, lo que prolonga la temporada de polen. Por no hablar de la pérdida de hábitats y biodiversidad provocada por el ser humano.

Un estudio realizado por Azevedo-Schmidt y sus colegas encontró que entre 1955 y el presente, las hojas del Carbón sufrieron en promedio el doble de daños por insectos que cualquiera de los 64 conjuntos fósiles que datan de hace decenas de millones de años.

Las hojas se recolectaron de dos bosques en el noreste de los Estados Unidos (uno un bosque fresco y húmedo y el otro un bosque costero cálido) y un tercer bosque en la zona tropical de Costa Rica, un hervidero de biodiversidad y vida.

El registro fósil se compiló a partir de registros publicados que abarcan latitudes y climas, desde hace 66,8 millones de años hasta el Pleistoceno hasta aproximadamente 2 millones de años antes de que los primeros humanos salieran de África.

“Sugerimos que las tendencias de calentamiento relativamente rápidas [modern] podría ser responsable de sus tasas más altas de herbivoría, por lo que el calentamiento rápido beneficia a los insectos en una competencia por su fuente de alimento: las plantas”, dijo Azevedo-Schmidt y sus colegas escribe.

El aumento de la herbivoría de insectos puede tener consecuencias desconocidas para las plantas y las comunidades forestales, según investigadores advertir.

Por supuesto, el registro fósil solo captura parte de la vida y una instantánea en el tiempo, aunque los investigadores tomaron medidas para tener en cuenta la preservación de las hojas. Tomaron muestras de sedimentos de hojas modernas para imitar los afloramientos de fósiles, comparando el daño de los insectos con las hojas enterradas con la hojarasca y los fósiles de compresión de hojas.

“Se necesita una perspectiva a largo plazo para comprender estos organismos antiguos y sus asociaciones ecológicas a largo plazo, y para señalar dónde deben enfocarse los futuros esfuerzos de recolección”, dijeron los investigadores. escribe.

Ya está claro que algo ha cambiado en las siete décadas desde 1955, la ventana más corta en comparación con las épocas geológicas que se desarrollaron antes de que los humanos comenzáramos a dar forma a la biosfera.

Estudios previos, también de, por ejemplo, los Estados Unidos, han encontrado significativamente más daño por insectos En muestras de herbario de principios de la década de 2000 en comparación con muestras recolectadas décadas antes, lo que está relacionado con el aumento de la temperatura.

Puede ser que aumente la alimentación de insectos o aumenten las poblaciones de insectos localmente en los bosques estudiados, que en este estudio se ubicaron en el área de las estaciones de investigación, rodeadas de carreteras, edificios residenciales y agricultura.

“Quizás la urbanización ha creado puntos críticos de biodiversidad de insectos en los bosques de estudio”, Azevedo-Schmidt y sus colegas. escribe.

Un clima que se calienta rápidamente, que afecta los ciclos de vida y los hábitos de alimentación de los insectos y desplaza sus hábitats hacia los polos, y la propagación de especies invasoras son otros factores importantes que podrían aumentar la herbivoría de los insectos.

Al mismo tiempo, la agricultura está destruyendo insectos, y la investigación sugiere que las plantas podrían tener que comenzar a luchar entre sí para atraer a los polinizadores. La situación es grave y las huellas dactilares de la gente están por todo el problema.

“Este estudio sugiere que la influencia humana en las interacciones planta-insecto no está controlada solo por el cambio climático, sino por la forma en que los humanos interactúan con el paisaje terrestre”, dicen. deducir.

El estudio fue publicado en PNAS.