Lo que necesitas saber

Es una gran misión que despegará del puerto espacial de Korou en la Guayana Francesa el jueves. La Agencia Espacial Europea (ESA) está enviando el Explorador de lunas heladas de Júpiter, Juice, para estudiar tres de las lunas heladas de Júpiter.

¿No suena demasiado emocionante todavía? Considere, entonces, que uno de los objetivos de la misión es caracterizar “estas lunas como objetivos planetarios y hábitats potenciales”, según la ESA. En otras palabras, el propósito de la misión es averiguar si la vida podría ser posible en Ganímedes, Europa o Calisto, o si antes hubo vida en las lunas.

El proyecto Juice es el primero para muchos. La nave espacial lanzada por el cohete Ariane 5 es la primera en cambiar su órbita de otro planeta (Júpiter) a una de sus lunas. Y es el primero en orbitar una luna distinta a la nuestra.

El costo total de la misión es de aproximadamente 1.600 millones de euros (1.700 millones de dólares). Juice llevará varios sistemas de alta tecnología a bordo, “incluidas las cargas útiles in situ, geofísicas y de teledetección más poderosas que jamás se hayan volado al sistema solar exterior”, según la ESA.

Aunque la operación está liderada por un europeo, proviene de la cooperación internacional. La NASA ha proporcionado un instrumento, el espectrógrafo de imágenes UV. La agencia espacial japonesa JAXA proporcionó hardware para varios de los instrumentos de la nave espacial, mientras que la agencia espacial israelí ISA proporcionó equipo para el experimento científico de radio.

Si las cosas salen según lo planeado, Juice llegará a Júpiter en julio de 2031; la duración del viaje maratónico es de 8 años. Sobrevolará 35 de las tres lunas entre julio de 2031 y noviembre de 2034. A continuación, entrará en la órbita de Ganímedes, donde está previsto que permanezca recopilando datos hasta diciembre de 2035.

Aquí hay un par de datos para emocionarte.

Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar

Con la misión Juice cubriendo tres lunas, Júpiter tiene un total de 95 lunas con órbitas confirmadas.

Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar, con el doble de la masa de todos los demás planetas juntos. Como dice la NASA: “Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos [a US five-cent coin]Júpiter sería del tamaño de una pelota de baloncesto”.

El tamaño de Júpiter le da un fuerte campo magnético. Parte de la misión de Juice es averiguar cómo afecta a las lunas heladas que rodean el planeta.

Los científicos ya saben que el campo magnético mueve gases entre las lunas de Júpiter. El azufre y el oxígeno liberados por los volcanes de Io llegan a las tres lunas que estudia Juice. Los investigadores quieren aprender de Juice cómo funciona este proceso.

Lunas en medio de la misión Juice

Ganímedes, Calisto y Europa fueron descubiertas por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610. Son tres de las cuatro “lunas galileanas”, la otra es Io, y fueron los primeros objetos encontrados en nuestro sistema solar orbitando un cuerpo que no sea el Sol. o el sol. El mundo.

Ganímedes, el objetivo principal de la misión Juice, es la única luna de nuestro sistema solar que produce su propio campo magnético. Es la luna más grande de nuestro sistema solar, con un diámetro de 5268 kilómetros (3273 millas) y un núcleo metálico compuesto por un líquido pesado que contiene hierro. Se cree que su océano subterráneo contiene más agua que todos los océanos de la Tierra combinados.

Calisto es la segunda luna más grande de Júpiter. Los científicos de la ESA esperan que Juice recopile información sobre el medio ambiente alrededor de Júpiter en los primeros días del planeta al orbitar Calisto. La luna está compuesta de partes iguales de roca y hielo, y puede tener un océano líquido bajo la superficie que se encuentra a más de 100 kilómetros de profundidad.

Europa es un poco más pequeña que la luna de la Tierra y potencialmente contiene vastos océanos subterráneos. Está hecho principalmente de roca de silicato y tiene una costra de hielo de agua. Los científicos de Júpiter sospechan que Europa puede estar liberando vapor de agua al espacio a través de nubes y géiseres. Uno de los objetivos más importantes de la misión es averiguar si Europa tiene firmas biológicas y bolsas de agua, señales de vida.

Las tres lunas llevan el nombre de figuras mitológicas griegas. Ganímedes era un héroe de la mitología griega que se suponía que era el mortal más bello de la tierra y fue secuestrado por los dioses para que actuara como copero de Zeus. Calisto era una ninfa que se convirtió en oso y más tarde se convirtió en la constelación de la Osa Mayor. Europa fue la madre del rey Minos de Creta y la amante de Zeus, el equivalente griego del Júpiter romano.

El entorno desafiante de Júpiter

La nave espacial Juice opera en condiciones extremas. El área que rodea a Júpiter y sus lunas es uno de los entornos de radiación más fuertes de nuestro sistema solar. La temperatura alrededor del planeta gaseoso es de -230 grados centígrados (-382 grados Fahrenheit), un marcado contraste con los 250 grados centígrados que Juice tendrá que soportar durante el sobrevuelo de Venus en su camino a Júpiter.

El sobrevuelo asistido por gravedad, un desvío aleatorio de 300 millones de kilómetros, pondrá a la nave espacial en curso para una llegada a Júpiter en 2031.

Los investigadores de Juice esperan que la misión pueda responder varias preguntas sobre la atmósfera de Júpiter, su campo magnético y cómo estos factores interactúan entre sí para afectar las lunas del planeta.

Se espera que las respuestas a estas preguntas ayuden a los científicos a comprender mejor la física básica de los entornos planetarios y, en última instancia, a descubrir si la vida sería posible en una de las lunas de Júpiter.

Montaje: Fred Schwaller