Caminando por las montañas de América del Sur o Central, puede encontrar un inmigrante inesperado entre las plantas desconocidas, una huella dactilar magnífica pero ordinaria (Digitalis purpurea).
Si bien a veces es agradable ver a un viejo amigo cuando estás fuera de casa, el guante de zorro no ocurre naturalmente fuera de Europa, y los inmigrantes ingleses lo introdujeron en América del Sur y Central, probablemente como planta ornamental.
Incluso más sorprendente que toparse con este jardín de la cabaña europea en las montañas templadas de Colombia o Costa Rica, es posible que vea un colibrí polinizándolo.
Cuando las personas llevan plantas a lugares nuevos que nunca antes habían visitado, a menudo llegan sin enfermedades e insectos herbívoros con los que se habrían desarrollado en sus áreas nativas. Sin estos enemigos naturales para frenarlos, las plantas pueden crecer rápidamente y volverse invasoras, dañando la biodiversidad, la salud humana o la actividad económica. Ejemplos de estos atacantes dañinos son el knotweed japonés, el rododendro o Gunnera en Irlanda.
Sin embargo, cuando las plantas invasoras se mueven, pueden dejar atrás los polinizadores animales necesarios o esparcidores de semillas para permitirles reproducirse y propagarse. En esta situación, pueden confiar en la autopolinización, donde la planta puede polinizarse a sí misma, o elegir polinizadores locales en una nueva ubicación.
Pico de colibrí
Los colibríes de Colombia y Costa Rica han encontrado una huella digital de su agrado al mantener su energía alta en néctar azucarado. Los largos picos y lenguas de los colibríes alcanzan el néctar en la parte inferior de la flor en forma de campana. En Europa, las yemas de los dedos suelen ser espolvoreadas por abejorros de lengua larga que luego vuelan y se arrastran hasta la parte posterior de la flor para llegar a la miel.
En Europa, las flores de dedal se estrechan bruscamente hacia atrás, lo que significa que solo los abejorros con lenguas largas entran en el néctar. Este sistema asegura que el polen se acumule en los abejorros, que luego lo mueven de una planta a otra para fertilizar los huevos y las semillas femeninas. Las flores de la dedalera en Colombia y Costa Rica difieren sutilmente de sus primas europeas y han desarrollado una base floral más amplia, lo que permite que los colibríes más grandes accedan al néctar.
Los insectos polinizadores originales de América Central y del Sur no son tan efectivos para polinizar abejorros como los abejorros europeos, por lo que la forma de la flor puede haber evolucionado rápidamente (por solo 85 generaciones) para aprovechar los polinizadores de colibrí disponibles localmente.
El transporte de miles de especies a los seres humanos fuera de sus sitios de desarrollo tiene profundos impactos ecológicos en las comunidades a las que han migrado. También tenemos cada vez más pruebas de que las especies invasoras pueden cambiar sus propias vías evolutivas y las de otras especies.
Evolución cambiante
Las acciones humanas han cambiado el curso de la evolución durante mucho tiempo. Los primeros cultivos se desarrollaron en paralelo con las prácticas de cultivo humano. La mayoría de las especies de gramíneas “rompen” o dejan caer sus semillas a medida que maduran para que se extiendan a nuevas áreas de crecimiento, mientras que los cereales como el trigo y el centeno no “trituran” y mantienen las semillas maduras en sus cabezas. Los genes de las semillas “irrompibles” se transmitieron principalmente a las nuevas generaciones porque facilitó la cosecha de granos. Parte de la semilla cosechada se almacenó, guardó y sembró la temporada siguiente.
El desarrollo de plantas y animales puede ocurrir rápidamente, pero no es ni seguro ni inevitable. En cada ejemplo de adaptación evolutiva al cambio, hay muchas extinciones. Los cambios rápidos, como la intensificación de la agricultura, la introducción de especies invasoras o el cambio climático, tienen profundas consecuencias para millones de especies a través de bloqueos evolutivos relacionados con la extinción y nuevas soluciones evolutivas.
Estudios como la colaboración de zorros y colibríes nos dan una idea del nuevo mundo de interacciones y adaptaciones que son parte de la supervivencia de las especies con los humanos. Nos recuerdan que nuestras acciones ahora están escritas en el código genético de los organismos vivos para las generaciones futuras.
Yvonne Buckley es ecologista, premiada por el Irish Research Council y profesora de zoología en el Trinity College de Dublín.
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