El número confirmado de lunas jovianas ha aumentado a 79 en los últimos años. Ahora, un nuevo estudio dice que puede haber 600 pequeñas lunas irregulares orbitando Júpiter.
El título del nuevo estudio es “seiscientas lunas jovianas irregulares hacia atrás en una milla”. El autor principal es Edward Ashton del Departamento de Física y Astronomía. Universidad de Colombia Británico. Los autores presentarán los resultados en un congreso de información virtual Europlanet 2020.
Un equipo de astrónomos examinó cuidadosamente los datos de archivo de 2010 de los telescopios de Canadá, Francia y Hawai. Buscaron esa información en una pequeña área del cielo, aproximadamente un grado cuadrado, y encontraron cuatro docenas de pequeñas lunas irregulares. Con base en esto, extrapolan el número de lunas pequeñas que orbitan alrededor de Júpiter a 600.
Hay dos categorías de tejidos: regulares e irregulares. Las lunas regulares se forman recolectando material en un plato de la misma manera que los planetas, las lunas irregulares son objetos capturados. En este estudio, un equipo de investigadores encontró una gran cantidad de pequeñas lunas irregulares, objetos capturados por la poderosa gravedad de Júpiter.
En 2017, los investigadores publicaron un estudio que informó haber encontrado 12 lunas irregulares más orbitando Júpiter. Antes de este nuevo estudio, el número de irregularidades jovianas conocidas era 71. Y los científicos han especulado durante años que Júpiter tiene lunas más pequeñas desconocidas. Algunos astrónomos han dicho que todos los grandes gigantes tienen el mismo número de satélites a pesar de las diferencias de masas. Es solo que son difíciles de ver.
El telescopio Mauna Kean de Canadá, Francia y Hawai jugó un papel clave en este trabajo. Este telescopio tiene una potente cámara digital llamada MegaCam. Es una cámara de pantalla ancha de 340 megapíxeles que ve infrarrojos ópticos y cercanos. En este estudio, los astrónomos se centraron en 60 exposiciones de 140 segundos en cada área cercana a Júpiter.
Su método incluía lo que el equipo llama “modo de parámetros de pila y transferencia para el conjunto de datos”. Este método puede revelar lunas más pequeñas y tenues que están ocultas en los datos. Básicamente, hay 126 formas de combinar digitalmente estas imágenes moviéndolas y apilándolas para imitar todas las posibles velocidades y direcciones que estas posibles nuevas lunas jovianas podrían viajar por el cielo.
Un grupo de astrónomos encontró 52 objetos en sus imágenes que identificaron como lunas irregulares. El tamaño de los objetos fue de hasta 25,7 y corresponde a objetos con un diámetro de unos 800 metros. De las 52, siete de las más brillantes eran lunas irregulares. Si bien estas siete son lunas avanzadas, es probable que las otras 45 sean lunas que se mueven hacia atrás, lo que significa que giran en la dirección opuesta a la dirección de rotación de Júpiter.
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La confirmación requiere observación con grandes telescopios terrestres. Dados los pequeños tamaños y el tiempo que tarda cada audiencia en completar una órbita, es una tarea enorme. Puede que no haya suficiente valor científico en confirmar todos estos pequeños objetos para justificar todo el período de observación buscado.
En una entrevista con Sky and Telescope, el autor principal Edward Ashton dijo que los hallazgos de seguimiento no pretenden confirmar esos hallazgos. “Sería bueno fortalecerlos”, dijo Ashton, “pero no hay forma de rastrearlos sin comenzar de nuevo”.
A diferencia de las lunas más grandes de Júpiter, como Io, Europa y Ganímedes, estas lunas dentadas no se formaron al juntar material en la placa. En cambio, probablemente se formaron como objetos independientes en el sistema solar en órbitas helicéntricas. Por algún mecanismo incierto, finalmente fueron capturados en sus órbitas alrededor de Júpiter. Su abducción puede deberse a “la adhesión de gas, un colapso repentino causado por el crecimiento masivo y la interacción de tres cuerpos”, escriben los autores en su artículo.
fjb
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