La beca de ciencia envía estudiantes a Costa Rica para la investigación de la calidad del agua

Thomas Shahady, profesor de ciencias ambientales y director del Centro para la Calidad del Agua de la Universidad de Lynchburg, dijo que no podía creerlo cuando recibió la noticia por primera vez.

“Oh, Dios mío, simplemente no podía. Me estaba volviendo loco, me estaba volviendo loco”, dijo Shahady.

La beca es de $299,259, o casi $100,000 cada verano. Cada verano, seis estudiantes viajan a Costa Rica en grupos de tres. Todos los estudiantes asisten sin costo y reciben una beca de $6,000 cada uno.

Es un programa de 10 semanas para una cohorte. En la primera semana, Shahady lleva a los estudiantes a arroyos en el área local y les enseña cómo medir la calidad del agua localmente.

Luego pasarán las próximas ocho semanas en Costa Rica y regresarán en la última semana para informarse.

Se incluyen dos estudiantes de posgrado, dos estudiantes de pregrado y dos estudiantes del Legacy Education Center, un programa postsecundario en la ciudad de Lynchburg que brinda oportunidades educativas y de trabajo y estudio a estudiantes desatendidos.

Según Shahady, el objetivo es que los estudiantes de posgrado sean los líderes del grupo y pongan al día a los demás estudiantes.

El director ejecutivo del Legacy Education Center, Randy Dunton, dijo que el centro está entusiasmado con lo que significará para el desarrollo de los estudiantes que asisten.

Dunton dijo que el programa LEC tiene una amplia población de estudiantes desatendidos, por lo que es probable que no hayan experimentado viajes antes.

“Solo la experiencia de viajar, aprender sobre una nueva cultura que es diferente a la tuya, va a cambiar la forma en que los estudiantes piensan de muchas maneras”, dijo Dunton.

La cohorte tendrá la oportunidad de trabajar con investigadores con sede en Costa Rica y observar su proceso en el estudio de la calidad del agua.

La investigación también respalda el proyecto de Shahady, que investiga las conexiones entre la contaminación del agua superficial y el riesgo de enfermedades en Costa Rica.

Costa Rica tiene una de las tasas más altas de cáncer de estómago y úlceras estomacales en el mundo, según Shahady, que atribuye a la contaminación del agua.

El director del Centro para la Calidad del Agua dijo que Costa Rica tiene un sistema de agua diferente al de América. Por ejemplo, en una casa en Costa Rica, las duchas, los lavaplatos y cualquier fuente de agua que no sea un inodoro corre hacia la comunidad.

Aunque es solo una hipótesis, Shahady cree que tiene algo que ver con la posible contaminación del agua potable que se mezcla con otras fuentes de agua en la comunidad, así como con Helicobacter pylori, una bacteria que infecta el estómago, que se contrae a través del agua contaminada.

Los estudiantes investigadores se familiarizan con esta idea recolectando muestras de agua e insectos.

Shahady dijo que quiere que los estudiantes piensen en formas innovadoras de abordar el problema de la calidad del agua en las comunidades de allí.

Él espera que los estudiantes adquieran una buena comprensión de los problemas relacionados con la calidad del agua en las comunidades costarricenses, aprendan a funcionar en la comunidad y sean un poco solucionadores de problemas.

“Espero que se sientan satisfechos de haber podido aportar soluciones a la comunidad”, dijo Shahady.

Dunton también espera que los estudiantes del programa LEC aprecien las oportunidades que tienen en la vida.

“Todos necesitamos una dosis de humildad para seguir nuestro camino si nos damos cuenta, oye, hay otras personas que tienen muchas necesidades y son menos afortunadas que nosotros, y van a ver esto de primera mano”, dijo Dunton.