Aunque muchos sostienen que el «arte moderno» comenzó en el siglo XIX, ¿podría haber comenzado realmente con la obra de Joseph Wright de Derby, «Un experimento con un pájaro en la bomba de aire», casi un siglo antes?
¿Qué es el «arte moderno»? Parece una pregunta sencilla, pero críticos e historiadores del arte llevan décadas debatiendo sobre ella sin llegar a un acuerdo. Tampoco existe consenso sobre qué obra marca el punto de inflexión entre lo «tradicional» y lo «moderno».
Muchos señalan el siglo XIX y pinturas como Le Déjeuner sur l’Herbe (1863) de Édouard Manet, Rain, Steam, and Speed - The Great Western Railway (1844) de JMW Turner y El 3 de mayo de 1808 (1814) de Francisco Goya, a quien el crítico de arte Robert Hughes describió como «el primer artista moderno y el último maestro antiguo».
Una nueva exposición en la National Gallery de Londres nos recuerda que hay otro contendiente en la contienda. Se trata de una pintura que posee algunos de los ingredientes clave del arte moderno, décadas adelantada a su tiempo: Un experimento con un pájaro en la bomba de aire (1768), de Joseph Wright de Derby.
Este era un mundo que no solía separar el arte de la ciencia; tendían a considerarse una misma cosa – Christine Riding
La obra representa un experimento científico. Se extrae oxígeno de un recipiente de vidrio que contiene una cacatúa blanca. Los espectadores, sumidos en la penumbra, quedan absortos ante el drama de vida o muerte que se desarrolla ante sus ojos. Wright ha orquestado la escena como una reacción en cadena, con un acontecimiento crucial en el centro que provoca una oleada de emociones en los espectadores.
En el centro, un científico sostiene con una mano la válvula que permite la entrada y salida de aire del recipiente de vidrio. Sobre la mesa está la bomba de aire. Los espectadores reaccionan de diversas maneras ante el espectáculo del ave asfixiándose. A la izquierda, una pareja joven parece más interesada en observarse mutuamente que en el experimento. A la derecha, dos niñas reaccionan horrorizadas ante el acto de crueldad animal. Los hombres más cercanos parecen controlar su horror. Un niño al fondo baja una cortina para bloquear la luz de la luna. La otra fuente de luz en la escena es una linterna en el centro, oculta tras un frasco que contiene un cráneo humano.
¿Qué tiene exactamente de «moderno» esta escena?
Mezclando lo antiguo y lo nuevo
En primer lugar, está la reinterpretación que hace Wright de la tradición histórica del arte, tomando poses y técnicas de iluminación familiares y reutilizándolas para una escena contemporánea.
Esto es algo que el poeta y crítico francés Charles Baudelaire declararía como un rasgo definitorio de la pintura moderna en su ensayo «El pintor de la vida moderna» de 1863: la fusión de la transitoriedad «efímera» del mundo moderno con las cualidades sólidas y «eternas» del gran arte del pasado. Édouard Manet ejemplificó este enfoque en «El almuerzo sobre la hierba» (1863), que representa un picnic contemporáneo con figuras inspiradas en «El juicio de Paris» (1510-1520), obra renacentista de Rafael.