Hay al menos 20 billones de hormigas en la Tierra, según un nuevo estudio, que sugiere que incluso esta asombrosa cifra probablemente subestima la población total de estos insectos, que son una parte integral de los ecosistemas de todo el mundo. Determinar la población mundial de hormigas es muy importante para medir las consecuencias de los cambios en su hábitat, incluidos los cambios provocados por el cambio climático.
Las hormigas juegan un papel importante en la dispersión de semillas, la preservación de organismos y como depredadores o presas. Algunos estudios ya han intentado estimar la población mundial de hormigas, pero han obtenido números mucho más bajos.
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Para este nuevo trabajo, publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), los investigadores analizaron 465 estudios que midieron la cantidad de hormigas localmente en el suelo. Cientos de estudios utilizaron dos técnicas estandarizadas: colocar trampas que capturaban a las hormigas que pasaban durante un cierto período de tiempo, o analizar la cantidad de hormigas en un área delimitada de hojas en el suelo.
Aunque se han realizado estudios en todos los continentes, algunas regiones grandes, como África Central y Asia, tenían pocos o ningún dato. Por lo tanto, “es muy probable que el número real de hormigas en todo el mundo sea significativamente mayor que el estimado”, dice el estudio. “Es extremadamente importante que llenemos estos vacíos restantes para obtener una imagen completa de la diversidad de insectos”.
Hay más de 15.700 especies y subespecies de hormigas nombradas en el mundo, y probablemente muchas todavía no se han descrito. Pero casi dos tercios de ellos se encuentran en solo dos tipos de ecosistemas: bosques tropicales y sabanas.
Según el número estimado de hormigas, se cree que su biomasa total en la Tierra es de 12 millones de toneladas, que es más que la biomasa combinada de aves y mamíferos silvestres y el 20% de la biomasa de los humanos. En el futuro, los investigadores planean estudiar los factores ambientales que afectan la densidad de población de estas pequeñas criaturas.
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